潘金莲把最后一笼炊饼码进竹筐时，晨光刚漫过阳谷县的城墙。竹筐上搭着的红绸是昨儿武松托人捎来的，说“沾点喜气，能挡灾”。她指尖抚过绸面，突然想起昨夜武大郎蹲在灶前的样子——他借着油灯的光，笨拙地把红绸边角缝成个小小的荷包，针脚歪歪扭扭，却在里面塞了把晒干的艾草，说是“驱蚊，也驱邪”。
“发什么愣呢？”武大郎的声音从身后传来，他肩上扛着新做的木牌，上面用炭笔写着“潘金莲炊饼”，字迹是潘金莲教他练的，比之前工整了不少，只是“莲”字的草字头，被他画成了两朵歪歪扭扭的花。
潘金莲回头，见他耳根还沾着面粉，忍不住伸手替他擦掉：“木牌做得不错，就是这字……”
“俺觉得好看。”武大郎梗着脖子，却悄悄把木牌往身后藏了藏，“像你上次给俺画的桃花。”
“那是桃花，不是草字头。”潘金莲笑得弯腰，接过木牌往摊位上挂，红绸在晨风里飘起来，正好缠在木牌的挂钩上，像系了个小小的蝴蝶结。
刚摆好摊子，第一个客人就来了——是隔壁的王婆，手里攥着个布包。
“大郎家的，今儿开张早啊！”王婆把布包往摊上一放，“昨儿你托我问的碱面，张货郎带了，比上次的细，发面更软和。”
“多谢王婆！”潘金莲解开布包，雪白的碱面透着细腻的光泽，她往武大郎手里塞了把铜钱，“快去给王婆称两斤刚出炉的甜口炊饼。”
武大郎刚要动，王婆却按住他的手：“哎，不用！俺是来换的——”她压低声音，从袖袋里掏出个油纸包，“俺那口子从省城带的桂花糖，你试试掺在炊饼里，准保香！”
潘金莲眼睛一亮，桂花糖是稀罕物，掺在发面里肯定能提香。她刚要道谢，却见王婆往巷口瞟了一眼，低声道：“西门庆家的恶奴刚过去，你俩当心点，听说他昨儿在酒楼被你怼了，憋着气呢。”
“知道了，谢王婆提醒。”潘金莲不动声色地把桂花糖收进怀里，看着王婆走远，才对武大郎说，“把甜口炊饼多烤两笼，加桂花糖的。”
武大郎“哎”了一声，转身往灶房跑，路过竹筐时，突然想起什么，从里面摸出个红绸荷包——正是他昨夜缝的那个，往潘金莲手里一塞：“带上。”
荷包里的艾草带着清苦的香气，布料被他手心的汗浸得有点潮。潘金莲捏着荷包笑：“这么丑，我才不带。”嘴上说着，却把荷包塞进了围裙口袋。
“不丑……”武大郎的声音越来越小，最后变成了灶膛里的柴火声。
摊位前渐渐热闹起来，熟客们熟门熟路地喊着要“加芝麻的咸口”“少糖的甜口”，还有些新面孔，是听说“潘金莲炊饼”改良了口味，特意跑来尝鲜的。
潘金莲麻利地收钱递饼，偶尔抬头，总能看见武大郎从灶房探出头来，见她望过去，又慌忙缩回去，灶膛的火光映得他侧脸发红。
“老板娘，听说你家炊饼加了新料？”一个穿长衫的书生模样的人问道，手里还拿着本折扇。
“是，加了点桂花糖，您要尝尝？”潘金莲递过刚出炉的甜口炊饼，金黄的饼皮上沾着白芝麻，热气裹着桂花的甜香飘散开。
书生咬了一口，眼睛瞬间亮了：“好！这甜味不腻，还有股清香味，比西街那家‘李记’的强多了！”
这话刚说完，巷口突然传来一阵喧哗。几个穿着绸缎的恶奴簇拥着一个锦衣华服的男人走过来，正是西门庆。他手里把玩着个玉扳指，眼神吊儿郎当地扫过摊位，最后落在潘金莲身上。
“听说有人把炊饼做得比‘李记’还好？”西门庆嗤笑一声，抬脚踢翻了旁边的矮凳，“我倒要看看，是什么三头六臂的人物。”
周围的客人见状，悄悄往后退了退。武大郎从灶房冲出来，手里攥着擀面杖，挡在潘金莲身前，声音发颤却带着股倔劲：“你、你干啥！”
“干啥？”西门庆身后的恶奴上前一步，就要掀摊子，却被潘金莲伸手拦住。
她没看恶奴，只是盯着西门庆，声音清亮：“西门大官人要是来买炊饼，我欢迎；要是来捣乱，就别怪我不客气。”
“不客气？”西门庆像是听到了笑话，“一个卖炊饼的娘们，也敢跟我叫板？”他突然伸手去捏潘金莲的下巴，“听说你就是那个潘金莲？果然有几分姿色，可惜啊，跟了这么个窝囊废——”
“你敢！”武大郎猛地挥起擀面杖，却被恶奴一把推开，踉跄着撞在灶台上，额头磕出了血。
“大郎！”潘金莲心头一紧，刚要上前，西门庆的手已经到了眼前。她侧身躲开，反手从摊位下抽出记账本，“啪”地拍在西门庆面前。
“西门大官人记性不好，我帮你记着呢。”潘金莲指着账本上的字迹，“上月初三，你抢了张屠户的猪肉，没给钱；十五，你让恶奴砸了王婆家的酒坛；还有昨天，你在酒楼调戏张掌柜的女儿，被我撞见——这些，要不要我当众念出来？”
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