不知过了多久，脚下的坡度终于变得平缓。
她来到了一个新的平台。
可这一次，没走多远，一种被窥视的感觉毫无征兆地从背后升起，像一条冰冷的毒蛇，顺着她的脊椎向上爬。
有人在跟着她。
伊娜莉丝的脚步猛地一顿，随即闪电般转身，手中的短铳已经对准了身后那片浓得化不开的黑暗。
什么都没有。
除了永恒的死寂和从下方吹来的冷风，身后空无一物。
是错觉吗？在这种环境下，精神高度紧张，产生幻觉也很正常。
但她更相信自己身经百战的直觉。
她继续向前，脚步放得更轻，注意力却有大半都放在了身后。那股被窥视的感觉如影随形，甚至越来越清晰。她能感觉到，那个东西就缀在她身后不远处，保持着一个微妙的距离，随着她的前进与停顿而调整着自己的节奏。
可每当她猛地回头，身后依旧是空空如也。
这太不寻常了。
伊娜莉丝的眼神沉了下来。她在一个拐角处停下，没有再继续前进，而是将自己整个身体都缩进了岩壁的阴影里，与黑暗融为一体。
既然你不出来，那我就请你出来。
她屏住呼吸，耐心地等待着。时间一分一秒地过去，就在她以为对方已经察觉到陷阱而放弃时，一阵极其轻微的、像是脚蹼拍打地面的声音，从拐角外由远及近。
来了！
就在那个身影即将踏入她攻击范围的瞬间，伊娜莉丝动了。她如同一只蓄势已久的猎豹，从阴影中暴起，右手的仿生利爪在黑暗中划出一道致命的寒光，直取对方的咽喉！
然而，预想中撕裂血肉的触感并未传来。
“嘎？！”
一声极其难听的、像是被人掐住了脖子的公鸭嗓尖叫，在她耳边炸响。
伊娜莉丝的动作僵住了。她看着被自己按在墙上，利爪距离对方喉咙只有不到一公分的“跟踪者”，一时间竟不知道该作何反应。
那是一只……鸭子？
它直立行走，穿着一套裁剪得体的、像是某个剧团首席指挥的滑稽燕尾服，头顶还歪歪扭扭地戴着一顶不成比例的礼帽。
此刻，它正瞪着那双绿豆大的眼睛，惊恐地看着伊娜莉丝，翅膀还在徒劳地扑腾着。
“嘎嘎嘎！嘎嘎！”
它张开扁平的嘴，对着伊娜莉丝就是一通意义不明的咆哮，声音难听得像是生锈的锯子在拉铁皮。
伊娜莉丝完全没听懂它在说什么，她只觉得自己的耳朵快要被这噪音污染给震聋了。
就在她准备给这个聒噪的家伙一点教训时，那只鸭子似乎也意识到自己的语言对方无法理解。
它停止了挣扎，举起一只翅膀，在空中打了个清脆的响指。
啪。
刹那间，整个平台亮如白昼。
刺眼的光芒让伊娜莉丝下意识地眯起了眼。等她再次适应光线时，才发现周围的景象已经发生了翻天覆地的变化。这里不再是阴暗的矿道，而是一个灯火辉煌的华丽舞台。她和那只鸭子，正站在舞台中央，被一束巨大的聚光灯笼罩。
而那只鸭子，已经挣脱了她的钳制，正冠冕堂皇地站在她面前，整理着自己那身滑稽的燕尾服，脸上带着一种倨傲而浮夸的表情。
“咳哼，”它清了清嗓子，这一次，说出的话语清晰地传到了伊娜莉丝的脑海里，虽然内容依旧让她无法理解，“哦，迷途的羔羊，无知的旅者，你终于来到了我的面前，来到了这命运的交叉点，这伟大的、独一无二的、由我——‘不可思议的霍华德先生’——所主持的终极舞台！”
伊娜莉丝：“……”
她现在只想把这家伙的嘴给缝上。
“我知道你有很多疑问，”自称霍华德的鸭子背着翅膀，在伊娜莉丝面前踱来踱去，像个蹩脚的戏剧演员，“比如，我是谁？这里是哪？你为什么会在这里？别急，别急，伟大的霍华德先生会一一为你揭晓……当然，是在我心情好的时候。”
伊.娜莉丝的耐心正在以肉眼可见的速度耗尽，她甚至懒得搭话，只是用一种看白痴的眼神盯着这只喋喋不休的鸭子。
霍华德似乎也察觉到了她的不耐烦，它停下脚步，凑了过来，用那双绿豆眼上下打量着伊娜莉丝，语气突然变得神秘兮兮。
“我知道，你对我抱有敌意。但实际上，我们有一个共同的朋友。”
“朋友？”伊娜莉丝终于开了口，声音里带着毫不掩饰的嘲讽，“我可不记得我有什么长着羽毛的朋友。”
“哦？是吗？”霍华德发出一阵难听的嘎嘎笑声，那副浮夸傲慢、自以为看透一切的姿态，让伊娜莉丝猛地想起了一个人。一个同样自大、同样喜欢把一切都玩弄于股掌之中的……“值得尊敬”的大老板。
“看来你想起来了。”霍华德脸上的笑容愈发不怀好意，它似乎已经猜透了伊娜莉丝的想法。
就在这时，它背后的阴影里，一个魁梧的身影无声地走了出来。那是个高大得像座小山的乌萨斯人，浑身肌肉虬结，散发着骇人的压迫感。
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