夕阳西下，草原的天空被染成了暗红色，像凝固的血液。突厥牙帐内，阿史那思摩坐在王座上，脸色比天空还要阴沉 —— 工匠们忙碌了一下午，不仅没有炼出纯硫磺，反而因为 “火候不够”，只得到了一些黑色的残渣，连一点硫磺的影子都没有。
“废物！一群废物！” 阿史那思摩将手里的酒杯狠狠摔在地上，酒杯碎裂的声音在寂静的牙帐里格外刺耳，“本汗给了你们这么多时间，这么多机会，你们却连一点纯硫磺都炼不出来！你们根本就是不想帮本汗！你们心里，还想着唐人！”
他站起身，走到工匠们面前，眼神里满是狠厉：“既然你们不肯炼，那本汗就给你们找个‘动力’！” 他对着帐外喊道，“来人！把剩下的唐人俘虏带上来！”
很快，三十名唐人俘虏被亲卫们推搡着走进牙帐。这些俘虏都是从云州掳来的百姓，有老人，有妇女，还有孩子，每个人都衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里满是恐惧。他们被推到毡毯中央，强迫着跪下，膝盖跪在坚硬的毡毯上，疼得他们龇牙咧嘴，却不敢发出一声呻吟。
阿史那思摩走到俘虏们面前，用马鞭指着帐外的木桩 —— 那些木桩是用来处决犯人的，上面还残留着干涸的血迹，显得格外阴森。“看到那些木桩了吗？” 阿史那思摩的声音里满是威胁，“谁要是再炼不出纯硫磺，就把他们钉在上面！一天炼不出来，钉一个；两天炼不出来，钉两个！直到你们炼出纯硫磺为止！”
俘虏们听到这话，吓得浑身发抖，有的甚至哭了起来。一个老妇人，约莫七十多岁，怀里抱着一个三岁的孩子，孩子吓得哇哇大哭，老妇人一边安慰孩子，一边对着阿史那思摩磕头：“可汗饶命！可汗饶命啊！我们都是普通百姓，什么都不知道，求您放过我们吧！”
阿史那思摩却不为所动，一脚踹开老妇人，孩子吓得哭得更厉害了。“放过你们？” 阿史那思摩冷笑一声，“等你们的工匠炼出纯硫磺，本汗自然会放过你们！要是炼不出来，你们就等着和木桩作伴吧！”
工匠们看着俘虏们绝望的脸，心里满是愤怒和无奈。他们知道，阿史那思摩是在用俘虏的性命逼迫他们，要是他们不炼，这些无辜的百姓就会被处死。可他们也知道，用猪油提纯硫磺根本不可能，就算他们再努力，也炼不出纯硫磺，这些俘虏迟早还是会死。
就在这时，张老栓突然站起身，脸上露出一丝 “决绝” 的笑容：“可汗，我炼！我知道错在哪了！之前是我火候控制得不对，这次我一定能炼出纯硫磺！”
阿史那思摩眼前一亮，走到张老栓面前，眼神里满是怀疑：“你说的是真的？你真的能炼出纯硫磺？”
“真的！” 张老栓肯定地说，“之前我一直以为加热到八十度就行，可刚才我才想明白，唐人肯定是在加热的时候，加入了其他东西！只要找到那个东西，就能炼出纯硫磺！我请求可汗给我一天时间，我一定能找到那个东西，炼出纯硫磺！”
阿史那思摩犹豫了一下，他知道张老栓是从云州来的皂坊熟手，或许真的知道一些 “秘密”。他想了想，说道：“好！本汗就再给你一天时间！要是明天你还炼不出纯硫磺，不仅你要死，这些俘虏也要跟着你一起死！”
“是！多谢可汗！” 张老栓躬身行礼，心里却暗暗松了口气 —— 他成功地拖延了一天时间，只要再坚持一天，唐军的援军说不定就到了。
他转身走到工匠们面前，假装要和他们商量 “配方”，趁阿史那思摩不注意，对站在人群中的一个年轻学徒使了个眼色。这个学徒名叫王小五，是李杰安插在俘虏中的暗线，专门负责传递消息。张老栓的眼神里带着一丝不易察觉的坚定，嘴唇动了动，无声地说：“拖延时间，等待援军。”
王小五会意地点了点头，眼神里的恐惧渐渐消失，取而代之的是坚定。他从怀里偷偷摸出半块药皂 —— 这是他娘在他被掳走前给他的，说能辟邪，他一直带在身上，舍不得用。现在，他紧紧握着药皂，心里暗暗祈祷：“娘，李杰大人，你们一定要快点来救我们啊！我们一定会坚持下去的！”
阿史那思摩看着张老栓和工匠们 “认真” 商量的样子，满意地点了点头，转身回到王座上，拿起酒杯，重新倒满酒，慢慢喝了起来。他以为自己终于抓住了 “希望”，却不知道，张老栓只是在拖延时间，他的 “天雷” 梦，永远都不可能实现。
帐外的风越来越大，卷着沙砾，狠狠拍打在帆布上，发出 “哗啦啦” 的声响，像是在为这场闹剧倒计时。远处的作坊里，还能看到零星的火光，那是工匠们在 “准备” 明天的 “炼制”，实际上却是在保护自己，等待援军。
张老栓看着帐外的风沙，心里满是坚定 —— 他知道，唐军的援军很快就会到了，到时候，这些残忍的突厥人，一定会为他们的所作所为付出代价。他们不仅会救回所有俘虏，还会摧毁突厥的火药作坊，让阿史那思摩再也没有能力侵犯大唐的疆土。
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