七月的太阳刚爬过禁苑的角楼，李杰就察觉到了不对劲。往常这个时辰，引水渠里该传来 “哗哗” 的流水声，带着上游山涧的凉意，漫过胡椒苗的根系。可今日只有死一般的寂静，连渠边的蛙鸣都透着股焦躁。
他丢下手里的测糖仪，赤着脚往渠口跑。粗布裤脚扫过路边的狗尾草，草籽沾在裤腿上，像些不安分的星子。引水渠的石板缝里积着层白花花的碱霜，是连日干旱留下的印记，往常没过脚踝的水位，如今只剩下浅浅一汪，还在以肉眼可见的速度消退，渠底的鹅卵石裸露在外，像排龇着牙的兽。
“水呢？ 昨天不是还好好的？” 老张提着水桶赶来，桶底的铁环在石板上拖出刺耳的声响。他往渠里舀水，桶底只沾了层湿泥，惊得他直跺脚，“这要是断了水，苗田的水培槽撑不过三天！”
李杰蹲下身，手指戳进渠底的淤泥。湿润的泥层只有半指厚，下面的土块硬得能硌疼指尖。他顺着渠岸往上游走，每一步都踩在发烫的石板上，鞋底的草绳被晒得发脆，仿佛下一秒就要断裂。
半里地外的柳树林里，突然传来铁器撞击的 “叮当” 声。李杰拨开垂落的柳条，心脏猛地一沉 —— 条新筑的土坝横在溪道中央，黄褐色的黏土被夯实得像堵城墙，坝顶插着块黑漆木牌，“东宫水利司” 五个字在烈日下泛着冷光，墨迹新鲜得像是刚写上去的。
四个东宫侍卫正挥着锄头加固坝体，汗水顺着铁甲的缝隙往下淌，在地上砸出小小的湿痕。领头的侍卫长腰间挂着块虎头令牌，见李杰过来，锄头往地上一顿，溅起的泥点落在他的粗布褂子上：“干什么的？ 没看见牌子？ 东宫在此维修水渠，闲杂人等滚开！”
李杰指着土坝下游干涸的溪道，声音因愤怒有些发紧：“维修水渠需要拦断整个溪道？ 禁苑的苗田全靠这溪水灌溉，你们把水截了，苗都得枯死！”
侍卫长冷笑一声，用锄头在坝上划了道沟：“奉太子令，维修三日，三日后自然开闸。” 他凑近两步，铁甲上的铁锈味混着汗臭扑面而来，“李大人还是想想，怎么保住你那些宝贝苗吧，别等三日后，只剩些枯枝败叶。”
老张气得发抖，手里的水桶 “哐当” 掉在地上：“你们这是故意的！ 明知道现在是天旱，还……”
“住口！” 侍卫长的锄头直指老张的鼻尖，刃口的寒光晃得人睁不开眼，“一个贱民也敢妄议东宫？ 再啰嗦，把你拖去京兆尹打三十大板！”
李杰按住老张的肩膀，指尖在他手背上用力掐了下 —— 这是让他冷静的暗号。他盯着侍卫长腰间的虎头令牌，那是李承乾亲授的调令信物，看来这次的断水绝非侍卫自作主张。“太子殿下可知，这些胡椒苗是陛下亲命培育的？” 他刻意把 “陛下” 两个字说得很重，希望能压过对方的气焰。
侍卫长的动作顿了顿，随即又恢复了傲慢：“太子殿下说了，正是因为是陛下亲命，才更要好好维修水渠，免得杂质污染了水源。” 他挥挥手，“赶紧滚，再在这儿碍事，就别怪我们不客气了！”
李杰望着土坝后渐渐涨起的溪水，上游的水流被堵在柳树林里，已经漫过了岸边的青草。他知道争辩无用，东宫既然敢明目张胆地插牌子，就肯定做好了应对陛下问责的准备 —— 说不定还盼着他去告状，好给扣上 “冲撞东宫官员” 的罪名。
“我们走。” 李杰拽着还想理论的老张，转身往苗田走。路过渠口时，他捡起块尖石，在石板上刻下道深深的痕，“记着坝体的结构，黏土夯实，没有用木桩加固，这种坝最怕水泡。”
回到苗田，水培槽的情况比预想的更糟。最东边的几排槽子已经露出了白色的陶土底，胡椒苗的卷须蔫头耷脑地垂着，新抽出的嫩叶边缘开始发黄，像被火燎过似的。小王正用瓢往槽里舀水，井水在桶里晃出细碎的涟漪，却连一半槽子都浇不完。
“大人，井里的水也不多了！” 小王的声音带着哭腔，“刚才打水时，井绳比昨天多放了三尺才够着水面！”
李杰爬上了望台，往禁苑深处望去。西北角的积水塘还泛着片水光，只是比上个月缩小了近一半，塘边的芦苇丛已经枯黄，像圈褪色的绒边。“所有人都去积水塘打水，” 他解开腰间的水壶，将仅剩的半壶水倒进最近的水培槽，“用最快的速度，能浇多少是多少，优先保证挂果的苗株。”
狱卒们立刻行动起来，木桶、陶罐、甚至吃饭的粗瓷碗都派上了用场。队伍从苗田一直排到积水塘，像条蜿蜒的长龙，浑浊的塘水在容器里晃荡，带着股淡淡的腥味，却成了此刻最珍贵的液体。
“这样不是办法。” 老张舀着水，看着塘底渐渐露出的淤泥，“这塘水最多够浇一天，明天怎么办？” 他抹了把脸上的汗，水珠滴进水培槽，激起的涟漪里，胡椒苗的根须在拼命舒展，像在抓取最后一丝水分。
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