建安十三年的那个秋天，长江的波涛，吞噬了太多生命与希望。张伟与徐元直，这两个被时代洪流裹挟的微末存在，在经历了九死一生的渡江后，踏上的并非乐土，而是另一个更加复杂、危机四伏的舞台。
南岸：荆棘之地
张伟和石头相互搀扶着，从冰冷刺骨的江水中爬上岸，瘫倒在泥泞的滩涂上，咳出呛入的河水，浑身冻得失去知觉。劫后余生的庆幸尚未持续片刻，尖锐的呵斥声和杂乱的脚步声便从岸上传来！
一队约十余人的兵卒，手持长矛弓箭，迅速将他们包围。这些兵卒衣甲制式与江北曹军和荆州军皆不同，更加精悍，眼神锐利，带着一种混合着警惕与审视的彪悍之气。
“什么人？！敢擅闯防区！”为首的小队长厉声喝道，口音带着浓重的吴地腔调。
江东兵！ 张伟心中凛然。他们果然到了江东地界，但眼前的处境，绝非想象中的安然无恙。
“军爷息怒！”张伟强撑起身体，将吓得发抖的石头护在身后，用尽最后力气，按照早已想好的说辞，沙哑地回答，“小人是北地流民，家乡遭了兵灾，曹军屠城，不得已才冒死渡江，只为求条活路！绝无恶意！”他刻意突出曹军的残暴，点明自己难民的身份。
那小队长上下打量着衣衫褴褛、面黄肌瘦、除了腰间柴刀别无长物的两人，尤其是看到石头还是个半大孩子，神色稍缓，但警惕未消。他示意手下搜查，自然一无所获。
“北边来的？”小队长皱了皱眉，“如今这世道，奸细混杂，难辨真假。按律，尔等需羁押查验身份！”他一挥手，“带走！”
张伟心中一沉，却不敢反抗。此刻人为刀俎，我为鱼肉。他和石头被兵卒推搡着，离开江边，押往不远处的一个临时哨卡。沿途所见，让张伟心头更紧。江岸高处，营垒林立，哨塔密布，兵卒巡逻频繁，气氛紧张，显然正处于高度戒备状态。这绝非承平之地，而是战争前沿。
他们被关进哨卡旁一个临时围起的木栅栏里，里面已有二三十个同样渡江而来的流民，个个面带菜色，眼神惶恐。待遇极差，每日只有两碗照得见人影的稀粥，看守的兵卒态度冷漠，动辄呵斥。
接连几天，陆续有流民被提审，有的被释放，安排去后方做苦役；有的则一去不回，据说被当作奸细处置了。恐惧在栅栏内蔓延。
张伟心中焦急，知道必须尽快证明自己的“价值”，否则凶多吉少。他仔细观察，发现营中兵卒多有因江边湿气重而患有关节酸痛或湿疹者，苦不堪言。他瞅准一个机会，对一个前来送饭、不停捶打膝盖的老兵恭敬地说道：“军爷，您这腿疾，可是遇寒加重？小人略通草药，或可缓解一二。”
那老兵将信将疑，但病痛难忍，便道：“你小子真懂？若敢戏耍军爷，小心皮肉受苦！”
张伟让他采来些常见的艾草和生姜，捣烂加热后敷在膝盖上。连续几日，老兵的疼痛竟真的有所减轻。消息传开，陆续有兵卒偷偷来找张伟讨要土方。张伟来者不拒，悉心指点，分文不取，只求一口饱饭或打探点消息。
渐渐地，看守对他们的态度缓和了些许。从兵卒零碎的交谈中，张伟拼凑出信息：此处属江东鄱阳 郡边境，对岸便是曹军控制的荆州江夏。孙权已与刘备联合，正与曹操大军隔江对峙，大战一触即发！对所有北来者盘查极严。
“石头，记住，”张伟低声告诫，“在这里，我们是来逃难的，只管治病，莫问军事，更别提江北之事。”
生存的考验，从渡江成功的这一刻，才刚刚开始。他们需要在这剑拔弩张的战争前沿，找到新的立足之道。
北岸：绝境微光
就在张伟二人踏上南岸的同时，北岸的徐元直，正经历着生死一线的煎熬。
那夜在当阳长坂坡与狗儿被冲散后，徐元直孤身一人，在乱军和逃难的人群中亡命奔逃，侥幸躲过几波曹军骑兵的追杀，藏身于一处废弃的砖窑中，饥寒交迫，身无长物，连吴杞先生传下的药囊和地图也丢失了，真正到了山穷水尽的地步。
就在他几乎绝望等死之时，转机却以一种意想不到的方式降临。
这天清晨，窑外传来脚步声和人语。徐元直警惕地屏住呼吸，握紧一块尖石。进来的是两个做商人打扮的男子，一人衣着体面，面带精明，另一人则是伙计模样。他们似乎也是躲避兵灾，在此暂歇。
那商人看到蜷缩在角落、形同乞丐的徐元直，先是吓了一跳，随即打量了他几眼，尤其是注意到他虽然狼狈，但举手投足间依稀残留着读书人的气质，便试探着问道：“这位先生，何以沦落至此？”
徐元直心念电转，看出这两人并非兵卒，且那商人眼神中带着商贾特有的算计而非杀意，便半真半假地哀叹道：“唉，在下本是襄阳一书吏，曹军破城，仓皇南逃，与家人失散，盘缠用尽，流落至此……”
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