荆州知府魏源的前院书房内，气氛压抑得令人窒息。
花梨木书桌后，魏源端坐主位，神色凝重。
他审视着面前的文书，右手轻轻敲击着桌面。
这是他思考时的习惯动作，但今晚，这声音却透着几分难以察觉的急促。
书房内一片沉寂，连烛火跳动的细微声响都格外清晰。
赵恒站在一旁，眉头紧锁。空气中弥漫的压力让他感到呼吸都有些困难。
他见过魏源处理各种棘手公务时的从容，但今晚这位铁面知府的表情，却让他意识到，来的人，恐怕非同小可。
“来的是都察院左佥都御史，冯清山。”
魏源终于开口，抬起头，目光沉静地看向林昭和赵恒。
“半个时辰前，他带着三十名禁军直接封了府衙外的半条街，连我的亲兵都被拦在外面。
城门也被他的人接管了，进出都要盘查。”
他顿了顿，声音压得更低：“此人是出了名的铁面御史，油盐不进，背景极深。据说是帝师张阁老的门生。”
帝师门生！
这四个字让赵恒心中猛地一沉。
张阁老深得圣眷，门生故吏遍布朝野。而能被他收为门生的，无一不是朝廷的实权人物。
“他从京城一路南下，沿途查封了十几家与明德社有牵连的布行，手段狠辣，雷厉风行。”
魏源的目光落在跳动的烛火上，眼神里满是警惕。“这显然是得了圣上的密旨，手握尚方宝剑。”
赵恒忍不住问道：“他来荆州，难道是查到我们头上了？”
这个念头让他手心瞬间冒出冷汗。
他们自以为隐秘的行动，难道早已暴露在京城那位九五之尊的眼皮底下？
“目前还不是。”
魏源摇了摇头，目光转向从进门开始就一直沉默不语的林昭。
“他是来查新造布引发的市场动荡和流民问题。
荆州是江南重镇，也是这次风波的中心之一，他第一站选在这里，是情理之中。”
魏源停顿了一下，语气变得更加严肃。
“但此人嗅觉极其敏锐。一旦让他在这荆州府里发现任何可疑之处，我们谁都逃不掉。”
届时，便是私藏朝廷禁物、勾结工匠、动摇国本的滔天大罪。
魏家、林昭、赵恒，乃至背后的定国公府，都将被卷入万劫不复的深渊。
一直沉默的林昭，在此时忽然抬起了头。
他脸上没有赵恒的紧张，也没有魏源的警惕，平静得像是一口深不见底的古井。
“恩师，那位冯御史，可有说要如何查？”
魏源看了自己这个弟子一眼。
不知为何，看到他这副镇定的模样，自己焦躁的心竟也平稳了些许。
“他已下令，明日召集荆州府所有布业相关的商贾、行会会长，于府衙公堂当面问话。”
魏源沉声道，“这是要当着全城人的面，掀桌子了。”
“不。”
林昭轻轻摇头，眼中闪过一丝洞悉一切的精光。
“这不是掀桌子，这是在敲山震虎。”
“他一个外官，初来乍到，人生地不熟。看似大张旗鼓地召集所有人，实则是想看，在这场突如其来的压力下，谁会惊慌，谁会失措，谁会露出马脚。”
林昭站起身，目光灼灼地看向魏源，一字一句，清晰无比。
“恩师,此事我们不仅不能躲，还要主动迎上去。”
他顿了顿，继续说道：“明日公堂问话，我会亲自到场。既然那位冯御史是来查布业动荡，那我就给他一个合情合理的答案，一个足以让他满意，却又查不出任何破绽的答案。”
魏源眉头一皱：“你想如何应对？”
林昭嘴角勾起一抹弧度：“恩师放心，学生自有分寸。”
……
当晚，林昭没有回房读书。
他与赵恒一同，穿过重重守卫，通过一道隐秘的暗门，进入了府衙别院地下的秘密工坊。
一股混杂着焦炭、铁水和汗水的灼热气息扑面而来。
工坊内灯火通明，数十名赤着上身的精壮工匠正围着一套庞大而复杂的钢铁造物忙碌着。
归无咎和周桐站在最核心的位置，满头大汗，神情焦灼地指挥着众人调试。
这是那套百炼钢锻造设备的第一次点火试炼。
结果——失败了。
熊熊炉火虽然将整个密室映得通红，但炉温却迟迟无法达到图纸上要求的那个极致高温。
一块上好的精铁胚在炉中烧了半天，取出锻打后，依旧能看到肉眼可见的杂质。
“东家……”
看到林昭进来，归无咎满是褶子的脸上写满了愁容和羞愧。他擦了一把额头的汗珠，快步迎了上来。
“这鼓风设备的力度还是不够，风力送不到炉心最深处。而且燃料……咱们用的已经是最好的焦炭，可根本达不到图纸上标注的那个温度。”
他拿起一张图纸的残页，指着上面一个名词。
“图纸上画的这种'白煤'，老朽……闻所未闻啊。”
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