黄德茂的脸黑如锅底。
他强压着怒火，领着车队在镇上穿行，又问了“状元楼”和“及第轩”，得到的报价如出一辙，仿佛全镇的掌柜商量好了一样，专门等着宰他们这些外地来的冤大头。
最终，车队在镇子最偏僻的巷弄拐角处停了下来。
眼前是一家破旧的小客栈，门脸被岁月侵蚀得发黑，一块朴素的木匾上刻着“登科客栈”。
这名字里，透着一股不甘又认命的心酸。
一个穿着洗到发白布裙的妇人坐在门口择菜，听见马蹄声，也只是淡漠地抬了抬眼皮，眼神像古井里的水，不起波澜。
“店家，可还有客房？”黄德茂的声音里透着疲惫。
妇人站起身，拍了拍围裙上的菜叶，声音沙哑却异常利落。
“有，后院两间房，带个小院子，够你们住。”
“一天三百文，先钱后住，概不赊欠。”
这个价格，简直是镇上的一股清流。
黄德茂大喜过望，急忙掏出钱袋。
妇人接过铜钱，看也不看就揣进怀里，转身领着他们走向后院。
“考白鹿书院的？”她一边用钥匙开门，一边问，目光在林昭和黄文轩身上短暂停留。
“正是。”黄德茂恭敬地回答。
“那赶巧了。”
“今年人多得邪乎，镇上那些大客栈，没点门路，你捧着金子都未必住得进去。我这儿偏，算你们捡了个漏。”
“吱呀”一声，房门被推开。
一股淡淡的皂角混合着阳光的味道扑面而来。
房间不大，但被褥浆洗得干净整洁，桌椅也擦得能映出人影。
“多谢店家。”黄德茂悬着的心终于落了地。
“不必。”妇人摆摆手，转身欲走。
她的眼角余光扫过院中，所有人都带着风尘仆仆的倦意，唯独那个最矮小的男童，正安静地打量着院子里的那口井。
妇人的脚步微不可察地顿了一下，旋即恢复了那副生人勿近的冷漠。
安顿妥当，护卫们去照料马匹，黄德茂一屁股坐在椅子上，感觉骨头都快散架了，比跟山匪打一架还累。
黄文轩却没闲着，提着刀在院角，一板一眼地重复着劈砍的动作，汗水很快浸湿了后背。
林昭坐在窗边，指尖摩挲着侯剑锋送的那枚平安玉佩，冰凉的触感让他心神宁静。
“鉴微”能力无声地散开。
隔壁房间，一个学子正为一句诗的平仄抓耳挠腮，情绪是焦躁。
客栈老板娘冷漠的表情下，藏着对亡夫的思念，以及一丝对他们这些外乡人的警惕。
这个世界，由无数细碎而真实的情绪与秘密编织而成。
登科客栈的饭菜，突出一个实在。
实在的糙米，实在的咸菜，实在得能齁掉人的舌头。
黄德茂嚼着一根咸菜干，看看院里埋头苦练的侄子，再看看屋里安静看书的林昭，一股亏欠感油然而生。
他“啪”地一声把筷子拍在桌上。
“走，叔带你们下馆子，顺便打探打探消息！”
迎鹿镇最有名的酒楼，闻圣楼。
一进门，酒气、菜香、墨香混合着一股文人的酸腐气，热浪般扑面而来。
大堂里人声鼎沸，东一桌在击箸高歌，西一桌为半句诗争得面红耳赤。
黄文轩压低了声音，凑到黄德茂耳边：“德茂叔，我怎么觉得这地方……比在破风峡跟人动刀子还瘆人？”
黄德茂喉头滚动，竟无言以对。
破风峡的敌人，手里拿的是刀，明晃晃的。
这里的读书人，手里拿的是笔，可那眼神，比刀子还锋利。
三人寻了个角落坐下，黄德茂立刻竖起了耳朵。
邻桌坐着三个年轻学子。
一个满面春风，嗓门洪亮：“区区白鹿书院，何足挂齿？我乃庐州院试第三，正课生之位，于我而言，不过探囊取物！”
另一个则愁眉苦脸，长吁短叹：“兄台好气魄！小弟可是听说了，山长他老人家近来抱恙，今年只打算招三十名正课生！三十个啊！”
黄德茂端着茶杯的手，在半空中僵住了。
“三十个名额？光是各府院试前十，我听说的就有七八位！连河州府那个院试第一都来了！咱们豫州府的前五名，更是一个不落，全窝在这镇上！”
“嘶——”那满面春风的学子，脸上的得意瞬间褪去了七分。
林昭小口吃着一碟蜜饯，神色平静，鉴微视野中，邻桌三人的情绪清晰可见。
那个庐州第三，情绪是【外强中干的吹嘘】。
那个愁眉苦脸的，情绪是【真实的绝望】。
突然，那愁眉苦脸的学子猛灌一口酒，砰地放下酒杯。
“这还不是最让人绝望的！我听说，河州府知府卢大人，亲手送出了一枚白鹿令牌！持此令牌者，可免初试，直通山长终面！”
“什么？！”满面春风的学子惊得霍然起身，“竟有这等事？令牌给了何人？”
“谁知道呢！定是哪个世家大族的公子哥，走了通天的门路！”
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