卯时三刻，天还没亮透。
太和殿外的广场上，已经站满了等候上朝的官员。初春的早晨还有点凉，不少人缩着脖子，跺着脚，互相打着招呼。
“王大人早啊。”
“李大人早。听说今天萧国公要上朝？”
“可不是嘛。这位爷难得来一回，肯定又有大事。”
“什么大事？上次他来，把户部三品郎中送进了天牢。上上次他来，把三国使臣吓得跪地求饶。这次……”
“嘘，小声点。萧国公耳朵灵。”
人群里，几个御史凑在一起，小声嘀咕。
“你们听说了吗？萧国公要修什么铁路。”
“铁路？什么玩意儿？”
“不知道。据说是在地上铺铁条，让车在上面跑。”
“那不是脱裤子放屁吗？地上本来就能跑车，干嘛非得铺铁条？”
“谁知道呢。萧国公这人，想法跟正常人不一样。”
另一个御史压低声音：“我听说，他从沙棘堡召了个造蒸汽机的老工匠，从东南造船厂召了个铸铁的师傅，还把户部钱尚书的孙子也拉进去了。”
“钱尚书的孙子？那个纨绔子弟？”
“什么纨绔子弟！人家现在是格物院的骨干！燧发枪就是他造的！”
“哦对对对，我想起来了。那小子现在可厉害了。”
御史们议论纷纷，越说越玄乎。
旁边一个老御史捋着胡子，慢悠悠地开口：
“你们啊，别瞎猜。萧国公做事，向来出人意料。等他开口，自然就知道了。”
众人点头称是，但心里的好奇，反而更重了。
远处，徐阶、林章远、张承宗三位大佬站在一起，也在低声交谈。
“徐阁老，萧国公那铁路的事，您听说了吗？”林章远问。
徐阶点点头：“听说了。据说从京城到通州，修一条铁轨路，用蒸汽机车拉货。”
张承宗皱眉：“蒸汽机车？就是沙棘堡煤矿用的那个？那玩意儿能拉车？”
徐阶摇头：“老夫也不懂。但萧国公既然敢提，想必有他的道理。”
林章远沉吟道：“问题是，这得花多少银子？国库刚缓过劲来，可经不起折腾。”
徐阶笑了笑：“林大人放心，萧国公心里有数。你没看他把钱尚书的孙子都拉进去了？钱尚书要是不支持，能让他孙子掺和？”
林章远愣了愣，也笑了。
“徐阁老说得对。钱益谦那老小子，精着呢。”
正说着，钟声响了。
群臣整肃衣冠，鱼贯而入。
太和殿内，香烟缭绕。
李承弘端坐御座，龙袍加身，玉冕垂旒。经过这几个月的历练，他已经越来越有皇帝的样子了。目光沉稳，神情肃穆，不怒自威。
群臣跪拜，山呼万岁。
“众卿平身。”
李承弘抬手，目光扫过群臣，落在萧战身上。
“萧爱卿，听说你有要事启奏？”
萧战出列，抱拳道：“陛下圣明。臣确有一事，想请陛下和诸位大人参详。”
李承弘点头：“说吧。”
萧战从袖子里掏出一卷纸——正是那张铁路蓝图。
他把图纸展开，举在胸前，面向群臣。
“诸位大人，请看。”
群臣伸长脖子，盯着那张图。
图上画着两根平行线，线上托着一个方方正正的大家伙，大家伙下面有轮子，上面有烟囱。烟囱里还画了几道弯弯曲曲的线，表示冒烟。
大殿里安静了三息。
然后开始有人小声议论。
“这是什么东西？”
“不知道……像是车？但又没马拉。”
“那烟囱是干嘛的？烧火做饭？”
萧战清了清嗓子，开始讲解：
“诸位大人，这叫铁路。这两根线，是铁轨，铺在地上的。这个大家伙，叫火车，在铁轨上跑。火车用蒸汽机驱动，烧煤，不用马拉，自己就能跑。”
大殿里更安静了。
然后，炸了锅。
“不用马拉？自己跑？那不是妖怪吗！”
“蒸汽机？就是北境煤矿用的那个？那玩意儿能拉着车跑？”
“铁轨铺在地上？那得用多少铁？得花多少银子？”
“从京城到通州四十里，全铺上铁轨？国库得掏空吧？”
萧战听着这些议论，也不急，就笑眯眯地站着。
等声音渐渐小了，他才开口：
“诸位大人，容臣解释几句。”
大殿安静下来。
萧战说：“第一，这火车不用马拉，但也不是妖怪。蒸汽机大家应该都听说过，北境煤矿用这个，产量翻了几番。原理就是烧水，水开了产生蒸汽，蒸汽推着活塞动，活塞连着轮子转，轮子一转，车就跑了。”
“第二，铁轨确实要用铁，但咱们可以慢慢来。先从京城到通州修一段试试，要是成了，再往远处修。要是不成，也就费点铁，费点银子，权当买教训。”
“第三，这铁路要是修成了，从通州运粮食到京城，一天能跑好几个来回。以前马车拉，一趟得一天，运费还贵。以后火车拉，一个时辰就能到，运费能省七八成。”
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