万民请愿的消息，像长了翅膀，飞遍江南。
士绅们坐不住了。
二月十六日，苏州，拙政园。
还是那八家，还是那间“远香堂”，但气氛完全不一样了。
赵德坤没来——他病倒了，据说气得吐血，卧床不起。
钱有财来了，但脸色灰败，像老了十岁。
孙守仁来了，但眼神闪烁，坐立不安。
李茂才还是那副老神在在的样子，但手里转着的佛珠，转得比平时快了一倍。
“诸位，都说说吧。”李茂才开口，声音干涩，“萧战这是要把咱们往死里逼啊。”
钱有财苦笑：“李公，现在说这些还有什么用？报纸一登，官府一查，咱们那些事儿……瞒不住了。”
孙守仁咬牙：“瞒不住也得瞒！我就不信，他萧战真敢把江南士绅全得罪了！”
“他有什么不敢的？”一个年轻些的士绅——周家家主周福贵，忍不住插嘴，“赵公被他当众羞辱，钱公被他揭了老底，孙公你那些佃户的案子……现在官府已经立案了。他还有什么不敢的？”
这话说得难听，但实话。
孙守仁脸涨得通红，想反驳，却不知说什么。
吴家家主吴仁义阴恻恻道：“实在不行，咱们就联名上书，告他萧战在江南滥杀无辜、逼反士绅！朝廷总不能眼睁睁看着他胡来吧？”
“告？”郑家家主郑开源冷笑，“拿什么告？现在全江南的百姓都站在他那边！报纸天天登咱们的丑事，茶馆天天讲咱们的坏话。咱们去告，朝廷信咱们，还是信那些报纸？”
一直没说话的王家家主王守业，忽然开口：“其实……也不是没有办法。”
所有人都看向他。
王守业犹豫了一下，压低声音：“我听说，李家庄的家主李正明，前天偷偷去杭州了。”
“李正明？”众人一愣。
李正明是李家庄的家主，李家在江南不算顶尖，但也有五百多亩地，算是中等士绅。他去找萧战干什么？
“他去投诚了。”王守业吐出几个字，“愿意配合清丈，只求保住祖产。”
“什么？！”孙守仁拍案而起，“这个叛徒！”
“叛徒不叛徒的，不重要。”王守业苦笑，“重要的是，他开了这个头。我听说，萧战答应他，只要他配合清丈，既往不咎。而且龙渊阁还会优先收购他家的粮食，价格上浮一成。”
众人沉默了。
上浮一成！这诱惑太大了！
江南粮食收购，向来是大士绅把控，价格压得低。中小地主想卖粮，要么低价卖给大士绅，要么自己运到外地，成本高，风险大。龙渊阁愿意上浮一成收购，那等于每年多赚几十上百两银子！
钱有财眼珠转了转，小声问：“王兄，你这消息……可靠？”
王守业点头：“可靠。李正明是我堂弟的连襟，他亲口说的。”
又是一阵沉默。
李茂才忽然笑了，笑声苍凉：“好手段啊……先拿咱们这些大户开刀，杀鸡儆猴。再用利益诱惑中小地主，分化瓦解。萧战这莽夫，背后有高人指点啊。”
他说的“高人”，自然是萧文瑾。
此刻，杭州悦来客栈里，萧文瑾正在接待第三位“投诚”的士绅。
这位姓陈，是余杭县的一个小地主，名下只有两百亩地。他战战兢兢地坐在椅子上，手里捧着茶杯，手抖得茶水都洒出来了。
“陈老爷不必紧张。”萧文瑾温言道，“您能主动来配合清丈，是深明大义之举。朝廷推行新政，不是为了与士绅为敌，而是为了厘清田亩，公平赋税。您这样配合的，朝廷自然不会亏待。”
陈老爷擦擦汗：“县、县主说的是。小老儿那点地，都是祖上传下来的，这些年……确实有些隐报，但不多，真的不多。小老儿愿意补税，愿意认罚，只求、只求保住祖产……”
“陈老爷放心。”萧文瑾微笑，“只要您如实申报，该补的税补上，该交的罚银交了，您的田产，朝廷不会动。非但不会动，龙渊阁还会与您签长期收购契约，您家产出的粮食、棉花、桑叶，龙渊阁都收，价格比市价高一成。”
陈老爷眼睛亮了：“真、真的？”
“白纸黑字，可以立契。”萧文瑾让人拿来早已准备好的契约，“陈老爷看看，若无疑问，现在就可以签。”
陈老爷接过契约，仔细看了——他识字不多，但关键条款还能看懂。确实，龙渊阁承诺以高于市价一成的价格，收购他家所有农产品，契约期五年。
他颤抖着手，按下手印。
签完契，他长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
送走陈老爷，萧文瑾对身边的王二狗说：“这是第几个了？”
“第十三个。”王二狗翻着名册，“都是中小地主，田产最多的五百亩，最少的八十亩。加起来，差不多有三千亩地了。”
萧文瑾点头：“继续接触。记住，态度要好，条件要优厚。要让这些人觉得，跟着新政走，比跟着那些大士绅走，更划算。”
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