城墙建设步入正轨，萧战心头一块大石落地，但另一件事却像只小猫爪子，在他心里不停地挠啊挠——火药！那可是划时代的大杀器，也是超级工具！之前几次在北部边境都是靠它救了性命。
沙棘堡往西十里，一处人迹罕至、四面环山的荒凉山谷，被萧战选中，成了最高机密基地。几间新搭建的、看起来摇摇欲坠、四面漏风的茅草棚子，歪歪扭扭地矗立在山坳里，构成了沙棘堡当前风险最高的单位——火药试验作坊。萧战选这块“风水宝地”理由很简单：够偏、够荒，真要是“轰”一下上了天，最多也就是给这片荒山搞个免费平整，绝不至于波及堡里的百姓和他那点好不容易攒起来的家当。
这天，萧战拉着自家二哥萧火，像做贼一样，鬼鬼祟祟地钻进了最大的一间、也是气味最冲的棚子。一进去，那股混合了硫磺的臭鸡蛋味、硝石的涩味，还有某种焦糊味的复杂气息，差点把两人顶一跟头。
棚子里光线昏暗，中间空地上摆着几个大小不一的陶罐、铁锅、石臼，还有一些奇形怪状的研磨、搅拌工具，看起来更像是个蹩脚巫师的炼金实验室，而非未来“放炮祖师爷”的诞生地。
萧火看着锅里那些白色、带着黄色褐色杂质的硝石结晶在小火加热下慢慢融化、冒起细密的泡泡，手都有些不受控制地发抖，脸色发白，声音带着颤音：“老……老四，你……你确定这玩意儿……真不会‘轰隆’一下，把咱哥俩，连带这棚子都炸上天，给爹娘提前尽孝去？这么用就行了，为啥还要提纯啊？我……我看着这咕嘟咕嘟的泡泡，心里直发毛，腿肚子转筋……要不，咱们再考虑考虑？”
“怕个球！瞧你那点兔子胆！又不是第一次做这玩意儿，不过之前做的都是粗制滥造，现在要提纯做杀伤力更大的玩意儿，富贵险中求懂不懂？舍不得孩子套不着狼，舍不得二哥……呃，是舍不得冒险，咋能弄出大动静？”萧战一脸恨铁不成钢，其实他自己心里也打鼓，但脸上必须稳如老狗。他拿起一把小木铲，从旁边一个散发着恶臭的袋子里，舀出一些泛着明黄色的硫磺粉，像撒烧烤孜然调料一样，小心翼翼地、一点点往硝石溶液里添加，嘴里还念念有词，像是在念诵什么神秘的咒语，“记住老子说的配比口诀，给老子刻在脑子里，睡觉说梦话都不能错：一硝二磺三木炭！这可是老祖宗……呃，是老子呕心沥血、差点搭上头发总结出来的黄金法则！比例对了，它就是个听话的宝贝，指哪炸哪；比例错了，搅拌用力过猛，那他娘才是索命的阎王，送咱俩集体投胎的快车票！”
他一边操作，一边给萧火打气，其实也是在给自己壮胆：“二哥，你想啊！等咱们把这黑乎乎的宝贝疙瘩弄成了，开山修路，炸石头挖矿，那还不是跟玩儿似的？效率能提高多少倍？到时候，谁还敢说咱们沙棘堡是鸟不拉屎的穷乡僻壤？咱们就是靠着这‘放炮’的本事，也能富得流油，横着走！老子敢说，以后天下所有放炮仗的、搞爆破的，见了咱们都得规规矩矩磕个头，叫一声祖师爷！那场面，想想就带劲！”
然而，理想很丰满，现实很骨感。就在萧战一边吹牛，一边将研磨好的、黑乎乎的木炭粉往那混合物里加速搅拌，试图加快进度时，危险不期而至。也许是搅拌的动作稍大了点，带入了空气，也许是锅底某个区域的温度偶然过高，那陶制坩埚突然发出一阵尖锐的、“嘶嘶啦啦”的异响，像是毒蛇吐信，紧接着一股浓烈的、带着强烈呛人气味的青白色烟雾猛地从混合物中冒了出来，瞬间弥漫了小半个棚子！
“我操！不好！要炸！”萧战对危险有种近乎野兽本能的直觉，脸色骤变，也顾不上什么祖师爷的体面和吹出去的牛了，大吼一声，一把推开还在盯着烟雾发愣、双腿灌铅的萧火，兄弟俩连滚带爬，以平生最快的速度、最狼狈的姿态（萧战甚至感觉自己的屁股擦着了门槛）冲出摇摇欲坠的茅草棚子，然后一个恶狗扑食，齐齐扑倒在十几米外的一个小土坡后面，双手死死抱住脑袋，恨不得把整个人都埋进土里。
就在他们扑倒、身体刚刚接触地面的瞬间，身后传来了“嘭！”的一声不算特别响亮、但异常沉闷、仿佛直接锤在胸口上的爆炸声！棚顶那本就稀疏的茅草被一股不大的气浪掀飞了一大片，如同天女散花，浓烟和橘红色的火光从里面一闪而逝，空气中瞬间弥漫开更浓烈、更刺鼻的硝烟和东西烧焦的糊味。
过了好一会儿，直到耳朵里的嗡鸣声减轻，烟尘也稍稍散去，萧战和萧火才心有余悸、灰头土脸地从土坡后面颤巍巍地抬起头来。两人互相看了一眼，都是满脸黑灰，只有眼白和牙齿是白的，头发被刚才那下气浪吹得根根直立、杂乱无章，活像两只刚从灶膛里钻出来、受了惊的炸毛刺猬。
萧战捂着噗通狂跳、差点从嗓子眼蹦出来的心脏，心里后怕不已：“妈的！妈的！差点真玩脱了，去见马克思了！这土法上马，缺乏精确计量，果然是他娘的在刀尖上跳舞！太悬了！下次得搞个更安全的操作流程，起码得有个盾牌或者躲得更远点……”他喘了几口粗气，眼神里的惊恐慢慢被狠厉和决绝取代，“不过……这玩意儿虽然危险，但刚才那一下的动静和威力，也他娘的看到了！不是小孩玩的炮仗！必须搞出来！老子要是连点保命的杀手锏、能让人做噩梦的东西都没有，就算把沙棘堡经营成塞上江南、黄金堡垒，在西边犬戎和朝中那些吃人不吐骨头的老王八蛋眼里，也不过是块肥得流油、谁都想过来咬一口甚至连锅端走的肥肉！只有手里攥着能让他们胆寒、能掀桌子的东西，才能真正站稳脚跟，让他们掂量掂量牙口够不够硬！这火药，再难再险，也得搞！”
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