短暂的死寂后，是劫后余生的剧烈喘息和压抑不住的咳嗽、呻吟。
“报告…报告情况…”周孜婷的声音嘶哑，带着脱力的颤抖。
“全舰结构损伤…新增17%！深渊引擎…彻底损毁！核心熔融泄露！能量管线大规模破裂！护盾发生器…离线！主引擎…右舷3号严重受损，左舷组…勉强维持最低功率！人员伤亡…正在统计…”工程组长的声音带着哭腔，但更多的是庆幸——还活着！
“环心…环心能量读数…无变化…虚空之环…恢复死寂…”林露挣扎着汇报，声音微弱。
沉默。沉重的沉默笼罩着舰桥。环带边缘那短短几分钟的交锋，如同噩梦。沉船武器的无力，护盾的脆弱，深渊引擎的极限与崩溃，环心意志的恐怖…以及那个如同嘲讽般无法进入的坐标点。所有拼凑起来的希望和力量，在环心真正的力量面前，显得如此可笑和渺茫。
鸿宇被医疗兵搀扶着，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗。强行切断环心意志冲击的后遗症和空间跳跃的剧烈颠簸，让他几乎虚脱。但他眼中没有恐惧，只有一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
“舰长…”鸿宇的声音虚弱却异常清晰，打破了死寂，“我们…输了。”
这三个字如同重锤，砸在每个人心上。军洛紧抿着嘴唇，拳头捏得咯咯作响。刘颖和赵娜低下头，肩膀微微颤抖。林露闭上了眼睛。
“输得…很彻底。”鸿宇的目光扫过众人，最后落在周孜婷身上，“沉船武器，伤不了环带守卫的根本。巨树之心的护盾，挡不住核心区的意志抹杀。深渊引擎…连靠近入口都做不到。环心深处那个‘囚徒’…它给我们的坐标，是希望？还是诱饵？甚至…是绝望的陷阱？我们不知道！”
他深吸一口气，强行站直身体：“我们所有的筹码，在刚才那一跳中，已经梭哈了！结果呢？深渊引擎报废！舰体重创！再跳一次？我们拿什么跳？拿全舰几千人的命去填吗？”
“那‘钥匙’呢？！”周孜婷猛地抬头，眼中布满血丝，星图水晶的光芒在她指缝间倔强地透出，“爷爷的星图！父亲的开拓者号！那些牺牲！环心深处的东西…它可能是真相！可能是希望！也可能是终结这一切的关键！难道就这么放弃？！”
“不是放弃！”军洛低沉的声音响起，带着铁血的冷静，“是战略撤退！舰长，鸿宇博士说得对。我们现在是残兵败将！船破了，矛断了，盾碎了！冲进去，除了白白送死，毫无意义！我们带回来的东西——”他指向全息投影上代表地脉晶巢暗黑晶体、沉船武器残骸、菱形数据盘、巨树之心核心的图标，“这些，是那个失落文明的技术精华！是远超我们想象的宝藏！”
“军洛说得对！”刘颖抬起头，眼中闪烁着科学家的光芒，“舰长，我们不是逃跑！是带着希望的火种撤退！巨树之心的能量层级和秩序法则，沉船武器和合金的物理技术，数据盘里的信息存储和空间模型…还有小七！这些都是无价之宝！带回地球！集合全人类的力量去研究！去破解！去吸收！我们现在的任务，不是送死，是必须把这些东西，安全地带回去！这是对牺牲者最大的告慰！也是未来…真正战胜环心的唯一希望！”
“动力系统…”王猛的声音透过通讯器传来，他还在医疗舱，但声音异常坚定，“给我时间和材料…利用沉船合金的分子记忆特性和晶化纤维…我能修复主引擎！甚至…利用巨树之心和沉船武器的能量核心…我能造出比深渊引擎更可靠的推进器！但…需要地球的工业基础和科研支持！”
众人的目光，最终都聚焦在周孜婷身上。期待，恳求，还有不容置疑的现实。
周孜婷看着眼前这些疲惫不堪、伤痕累累，却依旧闪烁着不屈光芒的同伴。她低头看着手中紧握的星图水晶，那滚烫的温度仿佛在灼烧着她的掌心。爷爷追寻一生的星图，父亲陨落的真相，环心深处那微弱却执着的呼唤…这一切，如同沉重的锁链，缠绕着她的心。
放弃？她不甘心！那是流淌在血脉里的执念！
但…看着鸿宇惨白的脸，军洛崩裂的伤口，舰体扫描图上那刺眼的红色损伤区域…再想想环带边缘那令人绝望的力量差距…
星图水晶的光芒，在她紧握的手中，微微闪烁了一下，传递来一丝…不同于之前滚烫的、带着某种沉重释然的暖流。仿佛爷爷在无声地告诉她：守护，有时比追寻更需要勇气。
良久，周孜婷缓缓抬起头。眼中的火焰并未熄灭，却沉淀下来，化作深海般的凝重和决断。她抹去脸上的血迹，声音恢复了舰长的沉稳，却带着一丝不易察觉的沙哑：
“命令：取消环心探索计划。最高优先级任务变更！”
她的目光扫过所有人，一字一句，清晰无比：
“目标：地球！”
“工程组！王猛主导！利用现有外星资源，全力修复主引擎，设计制造新型推进核心！目标：实现跨星系折跃能力！”
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