“那时儿子年少无知，竟真信了这番说辞。”程雯自嘲道，“不仅对九叔生出轻视，还曾大言不惭劝他弃商从文，莫辱没门楣。”
他永远记得九叔当时的神情——三分讥诮，七分失望。
“我那时顶着‘江南最年轻秀才’的虚名，却不知自己笔墨纸砚、衣食住行，全是九叔'操持贱业'所得。更不知父亲、叔父能在朝堂立足，全仗九叔在背后周旋打点。就连我能拜在当代大儒门下，也是九叔以挚友身份再三恳求。”
他声音渐沉：“而我还天真地以为，这一切全因自己是‘程家骄子’。直到恩师明言：‘收你，全是看子洛的情分。’先生常感叹，以九叔之才，若肯科举，必是状元之材。”
三年后，九叔果然高中两榜进士。
从童试到金榜题名，仅用三年。
二十四岁的进士，放眼整个大庆朝也是凤毛麟角。
“这记耳光太过响亮。”程雯苦笑，“我不明白，既有如此天赋，为何偏要行商？更让人不解的是，九叔考取功名后竟拒不授官，祖母为此气得病倒。母亲您却还冷嘲热讽，说他自甘下贱。”
直到那年回余杭祭祖，他在门外偶然听见祖母与九叔的争执，才窥见真相。
祖母泣问为何不愿出仕，九叔语气凉薄：“我若做了官，程家这偌大家业交给谁？指望大嫂那个眼高手低的蠢妇吗？怕是不出三年就要败个精光。”
即便祖母提议交由得力管事，九叔仍是不允：“管事再能干，岂及主子亲力亲为？二房三房可都虎视眈眈呢。”稍顿片刻，他又道，“若当初大嫂肯听我劝，让雯哥儿娶了长乐那孩子，以她的聪慧，再经我调教几年，倒可托付家业。可惜……”
九叔一声轻嗤，如冰锥刺进程雯心底：“雯哥儿？自幼长于妇人之手，终究难成大器。可惜了这么好的读书苗子。”
每每想起九叔那恨铁不成钢的语气，程雯仍觉面上火烧火燎。
那是他生平第一次意识到，母亲无微不至的“关爱”实为禁锢。
而九叔的每一句评判，都一针见血。
婆媳相争让他左右为难。
直到他成亲时闹出的种种笑话，成亲后，母亲仍事事干涉，王氏又非易与之辈，夹在孝道与内宅安宁中间，他才真正尝到自己酿下的苦果。
周夫人听着儿子的剖析，脸色也火辣辣地烧了起来。
她双唇蠕动，想为自己辩解，却又显得那么苍白无力。
程雯目光沉静地注视着母亲，声调虽缓，却字字如金石坠地：
“母亲，九叔父待我长房，可谓仁至义尽。父亲仕途坦荡，儿子学业精进，乃至二姐得以脱离苦海，哪一桩不是九叔父倾力周全？他处事公允，毫无私心。”他微微前倾，语气陡然转沉，“从今往后，若母亲再对九叔父有半句微词——”
周夫人心头一颤，强撑着气势打断：“我是你生身母亲！我偏要说，你待如何？”
程雯指节微微发白，面容却愈发沉静：“若母亲执意如此，儿子唯有行大义灭亲之举。”他迎上母亲惊怒的目光，一字一句道，“只能恭请母亲返回余杭祖宅，静心抄录《程氏家规》百遍，以正家风。”
“你、你这不孝子竟敢……”
“母亲！”程雯骤然提高声量，那属于程家嫡长孙的威仪瞬间展露无遗，“儿子不仅是您的骨肉，更是程氏嫡脉长孙，未来宗祠的承继之人。光耀门楣、守正家声是儿子的天命。但凡有人危及程氏清誉，即便是至亲，也休怪儿子不讲情面。”
他注视着母亲骤然失血的脸色，语气渐沉：“生育之恩，儿子永世不忘。但程氏先祖基业，更不容有失。待到那时……还望母亲体谅儿子的难处。”
周夫人张了张嘴，所有撒泼的气力仿佛瞬间被抽空。
她第一次在儿子眼中看到了不容置喙的决绝——那不再是自幼顺从的稚子，而是真正执掌家法的程氏继承人。
一阵刺骨的寒意窜上脊背，她终于明白，这个她一手带大的儿子，终究挣脱了她的掌控。
……
程雪搬出后，沈长乐便正式入住程府，接过管家之权，好让临产的秦氏安心休养。
这日，秦氏抚着高耸的腹部，轻叹道：“你小舅近来实在辛苦。我即将生产，老太太年事已高，府中三四百口人虽各有管事打理，终究需要人统筹。偏生程氏偌大家业也要他亲自操持，每日忙得连盏茶都喝不安稳。”
沈长乐深以为然。小舅不仅要权衡朝堂局势，打点两位舅父的官场往来，维系程氏门生故旧的关系网，更要打理遍布各地的家族产业。
纵有得力助手分担，涉及家族命脉的决策仍须他亲自定夺。
而本应分担家族庶务的大舅母周氏，非但不能襄助，反倒处处添乱，连亲生女儿的烂摊子都要小舅收拾。
秦氏抱怨两句，忽然压低声音，带着几分幸灾乐祸：“说来也奇，大嫂近日竟天天乘轿来给老太太请安，态度恭顺得判若两人。连老太太都纳闷，说太阳打西边出来了。”
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