慈宁宫的佛堂里，艾草香混着檀香，像一汪沉静的湖。太后的指尖捻着蜜蜡佛珠，忽然停在 “卍” 字纹处，目光越过供桌，落在瑶珈捧着的防疫册子上 —— 那上面有康熙的朱批，也有她补写的 “宽严相济” 四个字，墨迹比周先生的书墨淡些，却透着股韧劲。
“哀家听说，” 太后的佛珠在指间转了半圈，尾线扫过案上的《金刚经》，书页里夹着片干枯的马齿苋，是瑶珈特意压平的，“你把八阿哥旧部的家眷，都安置在京郊的庄子上，还分了种子让他们种庄稼？”
瑶珈的指尖在防疫册子的 “宽” 字上轻轻一点，那里的墨迹洇开些，像颗饱满的露珠：“他们是无辜的，总不能让孩子跟着受罪。再说，那些庄户都是好把式，种出来的粮食，还能接济城里的流民。”
太后的眉峰动了动，佛珠的流苏在膝头晃出细碎的响：“你就不怕他们反咬一口？当年八阿哥的母亲，就是这样踩着别人的善意爬上来的。”
“怕过。” 瑶珈的目光落在佛堂的梁柱上，那里有块新补的木料，是防疫时被烧坏的，“但周先生说，种善因得善果，就像这马齿苋，你种它，它就给你救命；你毁它，它就死给你看。”
这话答得坦诚，像佛堂里的光线，明亮却不刺眼。太后忽然笑了，皱纹里盛着的，是比往日柔和的光：“你比哀家想的，要聪明。” 她从妆匣里取出个锦盒，里面是枚羊脂玉的平安扣，比永瑞的玉印更显温润，“这是先皇后的陪嫁，你拿着。”
平安扣的纹路里还留着先皇后的体温，瑶珈的指尖抚过上面的包浆，忽然想起康熙说的，先皇后当年也因 “心太软” 被朝臣非议，却在灾年开仓放粮，救了半个京城的人。
转折发生在重阳节的家宴上。按规矩，各宫需献上重阳糕，德妃的糕上用蜜饯摆了 “万寿无疆” 四个字，精致得像件艺术品；淑嫔的糕上撒着马齿苋的籽，朴素得像块土坷垃；唯有兰贵人的糕，被太后面前的太监拦了下来，理由是 “糕里的豆沙不够甜，恐失敬意”。
兰贵人的脸瞬间白了，手里的帕子绞得像团乱麻。瑶珈忽然拿起块兰贵人的重阳糕，咬了口，豆沙的清甜在舌尖散开，带着淡淡的马齿苋香：“这糕好，甜而不腻，像兰贵人的性子，实在。” 她忽然看向那太监，“你说不够甜？怕是你的心，被蜜饯糊住了吧？”
太监的膝盖 “咚” 地磕在金砖上，青灰色的官服在朱红的地毯上像块肮脏的抹布。太后看着那块重阳糕，忽然对兰贵人说：“赏你支赤金的簪子，以后常来慈宁宫坐坐，陪哀家说说话。”
家宴散后，太后拉着瑶珈的手在回廊上散步，月光将两人的影子拉得很长，像对真正的祖孙。“你知道吗，” 太后的声音轻得像风拂过艾草，“先皇后当年，也为了个小贵人，怼过比这太监大的官。” 她忽然停下脚步，目光落在瑶珈鬓边的孔雀蓝凤钗上，“哀家以前总觉得，你太看重恩宠，如今才明白，你看重的，是人心。”
瑶珈的指尖在平安扣上轻轻一捻，玉质的温润抵过心底的暖意：“能得到太后的认可，是臣妾的福气。”
“不是认可，是佩服。” 太后的指尖在她手背上轻轻一拍，五个字说得斩钉截铁，“你比哀家强。”
这五个字像道暖流，淌过瑶珈的四肢百骸。她忽然明白，太后的称赞从来不是轻易给的，它藏在平安扣的包浆里，在重阳糕的清甜里，在佛堂的艾草香里，是对 “仁恕” 的肯定，也是对 “担当” 的期许。
第二日的早朝，康熙在朝堂上提起此事，龙袍的金线扫过奏折：“太后说，婉贵妃比她强，朕觉得，说得对。” 他下旨，让瑶珈的兄长完颜?鄂伦岱执掌镶黄旗，“往后，你们兄妹，一个在前朝，一个在后宫，要相互扶持，莫负太后与朕的期望。”
消息传到后宫时，德妃的玉簪在鬓边晃出柔和的光，送来的贺礼是对赤金的耳坠，上面的东珠与瑶珈凤钗上的如出一辙：“妹妹如今是真的能撑起这后宫了，姐姐佩服。”
瑶珈将耳坠送给兰贵人，看着她戴着耳坠给小公主梳头，忽然想起太后那五个字 ——“你比哀家强”，强的不是权位，不是恩宠，而是那颗在深宫的泥沼里，依然能开出花来的心。
暮色降临时，瑶珈抱着永瑞站在慈宁宫的回廊上，看着太后在佛堂里诵经，蜜蜡佛珠的转动声，与承乾宫的马齿苋沙沙声，像首和谐的歌。她知道，获得太后的称赞，不是终点，而是新的开始 —— 她要带着这份肯定，在 “执掌六宫” 的道路上，走得更稳，更暖，像那枚先皇后的平安扣，历经岁月，依然温润如初。
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