洪武爷坐江山也没几年，天下刚定，我们这江南小镇还算安稳。
我叫袁安，家里开着间小小的书铺，兼带替人装订修补古籍。
我爹是个老书虫，挣不了几个钱，却把后头院子堆满了收来的旧书，霉味混着墨香，就是他身上的味道。
那年夏天来得邪性，闷热无雨，河里的水都发浑。镇上开始有人害病，起初只是发热咳嗽，药铺还能应付。
没过半月，病症变了，病人身上会生出一种暗红色的斑块，奇痒难忍，挠破了就流黄水，沾到哪里，哪里就接着起红斑。
更怪的是，这些人开始说胡话，口齿却异常清晰，说的都是他们平生绝不可能知道的、别人的隐私秘事，桩桩件件，竟都能对上。
镇上人心惶惶，说这不是病，是“口孽疮”，做了亏心事，被瘟神勾出了肚里的脏话。
书铺生意一落千丈。那天傍晚，我正打算上门板，一个人影悄没声息地挨了进来。是个干瘦老者，穿着不合时宜的厚布袍，脸藏在阴影里，身上有股陈年纸张和草药混合的怪味。
“小兄弟，听说你这里，能修补旧书？”他声音嘶哑，像是喉咙里堵着沙。
我点点头。他这才从怀里摸出一个用油布裹得严严实实的包袱，层层打开，里面是一本薄薄的、纸页焦黄卷边的册子。封面没有字，边角有火烧过的痕迹。
“这本书，劳烦你重新装订，换上新封面，要结实。”他枯瘦的手指按在册子上，指甲缝里满是黑泥，“工钱加倍。但有一条，”他猛地抬头，昏黄的眼珠紧盯着我，“只能在夜里，子时之后动工。修补时，无论听到什么，看到什么，莫问，莫看，更不可读其中内容。切记！切记！”
我被他眼神里的严厉和恐惧慑住，接了活儿。工钱确实给得厚，够我家撑一阵子。我把书拿到后院存放杂物的小阁楼上，那地方僻静，夜里干活不会惊动爹娘。
第一夜子时，我点了油灯，打开油布。册子很薄，纸脆得似乎一碰就碎。我小心地拆开旧线，纸页散开。灯光昏暗，我本不想看，但眼角余光还是扫到了一些字句。不是寻常文章，倒像是……医案？或是笔记？写的都是某年某月，某地某人，染了何样“怪疾”，症状如何，最后又怎样了。语句冰冷简略，却看得我脊背发凉，因为有些症状描述，竟与如今镇上传开的“口孽疮”有几分相似！
我赶紧移开目光，专心理纸。就在我抚平一页卷角时，阁楼角落里，堆放的旧书后面，忽然传来一声极轻的咳嗽！像是有人憋着气，忍不住咳了出来。
我头皮一炸！阁楼就我一人，门也闩着！我举灯照去，只见旧书堆的影子晃了晃，哪有半个人？
定是听岔了。我稳了稳心神，继续干活。可那咳嗽声，时不时又响起一两声，轻轻的，闷闷的，位置还不固定，一会儿东，一会儿西。伴随咳嗽，我还闻到了一股极淡的、像是病人房间特有的、混杂了药味和体味的秽气。
我汗毛倒竖，想起老者的警告，死死咬住牙，只当是幻觉，手下加快动作。好容易挨到天蒙蒙亮，那股秽气才渐渐散去。我瘫在椅子上，浑身冷汗。
第二天，镇上“口孽疮”更厉害了。西街棺材铺的吴掌柜，浑身红斑，躺在板车上游街似的被人拉着，嘴里却滔滔不绝，说的竟是东街绸缎庄寡妇如何与码头力巴私通，时间地点细节分毫不差！那寡妇当夜就上了吊。整个镇子笼罩在恐惧与互相猜忌的毒雾里。
我不敢告诉爹娘阁楼的怪事，只推说熬夜修书累着了。第二夜，我硬着头皮又上了阁楼。
今夜，那本册子给我的感觉更诡异。纸页明明干爽，指尖触碰时却总觉得有些湿黏。空气里的秽气浓了些。我拆到册子中间部分时，发现有几页纸的材质明显不同，更厚，颜色也稍暗，像是后来被人小心粘贴进去的补页。补页上的字迹与原先不同，更加潦草急促，写的不再是“病案”，而是一些支离破碎的句子：
“……非天灾，乃人祸……气有正邪，书亦载之……彼以秽言录疫气，散播则病从口出，言人阴私……然阴极阳生，秽极之处，或存一线反制……”
“……欲破其法，需寻其源……源在……哗啦啦……”
最后几个字被一大团污渍盖住，像是墨迹，又像是干涸的、褐色的什么东西。
我看得心惊肉跳，这分明是在说这场瘟疫的根源！是有人用“秽言”录下了“疫气”，散播出来，才会让人口吐隐私而发病！那补页之人似乎找到了对抗的办法，但关键处被污了。
正当我试图辨认那污渍下的字迹时，“啪嗒”一声，一滴冰凉粘稠的液体，滴在了我的手背上！不是从屋顶漏下的雨水，阁楼不漏雨。我猛地抬头！
油灯的光晕上方，阁楼的房梁阴影里，模模糊糊，似乎蜷缩着一团人形的黑影！那滴液，正是从那黑影处滴落！
我心脏骤停，差点叫出声！那黑影似乎动了一下，又是一阵压抑的、痛苦的咳嗽声传来，比昨夜清晰得多！
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