光绪二十三年的冬天，来得格外肃杀。
秦寒川踏上青石板路时，暮色正像浓墨般从山坳里漫上来。
他是县里新来的私塾先生，此番进山，是要去一个叫“影窝子”的村落落脚。
据说那里常年缺教书先生，给出的束修却格外丰厚。引路的樵夫送到山口就死活不肯再往前了，只遥遥指了方向，那眼神里藏着说不清道不明的忌讳。
山路越走越窄，两旁的枯树张牙舞爪，枝桠在风中发出细碎的摩擦声，像许多人在耳边窃窃私语！秦寒川裹紧了单薄的棉袍，终于在天黑透前，看见了村口那两盏惨白的灯笼。
灯笼下站着个人。
是个干瘦的老者，脸皱得像枚风干的核桃，眼睛却亮得瘆人！他穿着一身浆洗得发硬的靛蓝布衣，见了秦寒川，也不说话，只是缓缓咧开嘴，露出稀稀落落的黄牙——那是个笑，却比哭还让人心里发毛。
“是秦先生吧？”老者的声音嘶哑得像破风箱，“老朽姓石，是村里的管事。等您多时了。”
秦寒川拱手行礼，心下却是一沉。这迎接，未免太冷清了些。
石管事转身引路，秦寒川跟在后面，这才看清村子的模样。房屋倒是齐整，青砖灰瓦，却都门窗紧闭，不见半点灯火！只有脚下的石板路泛着幽幽的湿光，蜿蜒伸向村子深处。更奇的是，家家户户的门楣上都挂着一面小小的、锈迹斑斑的铜镜，镜面朝外，映着漆黑的天色和偶尔飘过的惨淡云影。
“村里……怎么这般安静？”秦寒川忍不住问。
“天寒，都歇得早。”石管事头也不回，步子迈得又稳又快，“秦先生的住处备好了，在村西头的祠堂偏院。明日一早，娃娃们就来拜见先生。”
说话间，已到了一处略显宽敞的院落。说是祠堂，却不见牌匾，只有两扇厚重的木门虚掩着，里面黑黢黢的，飘出一股陈年的香烛混合着霉湿的气味。偏院在祠堂东侧，倒是干净，一床一桌一椅，油灯早已点上，火苗却绿莹莹的，照得人脸色发青。
石管事送到门口，并不进来，只站在那晕绿的光圈边缘：“秦先生早些安歇。夜里无论听到什么动静，莫要出来，莫要点灯，更莫要看窗外。”他顿了顿，那双过分亮的眼睛盯着秦寒川，“切记，切记。”
说完，佝偻的身影便没入了浓得化不开的黑暗里。
秦寒川关上门，背靠着门板，心头那股不安愈发强烈。这村子处处透着诡异！他走到窗边，想看看外面，却发现窗户纸糊得异常厚实，根本透不出光，也看不到外头。用手指轻轻一捅，竟是纹丝不动，仿佛后面还衬着什么东西。
他吹熄了那盏颜色怪异的油灯，和衣躺在床上。黑暗像沉重的棉被压下来，万籁俱寂，静得能听到自己血液流动的嗡嗡声。
不知过了多久，就在他迷迷糊糊将睡未睡之际——
远处传来了脚步声。
不是一个人的，是很多人的，拖拖拉拉，步履沉重，却异常整齐，正由远及近，朝着祠堂方向而来！中间似乎还夹杂着……细微的、硬物摩擦地面的刮擦声。
秦寒川一个激灵，彻底醒了。他想起石管事的警告，强行按捺住窥探的冲动，屏住呼吸，侧耳倾听。
脚步声到了祠堂门外，停住了。
一片死寂。
然后，他听到了开门声——不是他这间偏院的，是隔壁祠堂正堂那两扇厚重木门被推开时发出的、沉闷而悠长的“吱呀——”声。
接着，是许多人走进祠堂的纷沓声，再然后……又彻底安静下来。
他们在祠堂里做什么？深更半夜，全村人聚集在祠堂？
秦寒川的冷汗浸湿了内衣。好奇心和对未知的恐惧激烈交战。最终，他咬咬牙，极其缓慢地、一寸一寸地挪到门边，将眼睛凑近门板上一道细微的缝隙。
缝隙外，是祠堂的小院。月光不知何时出来了，惨白地铺在地上。
他看到了一幅足以让人血液冻结的景象！
祠堂正堂的门大敞着，里面没有点灯，只有月光斜斜照进去一小片。就在那片清冷的月光里，整整齐齐地、密密麻麻地站着许多人影！男女老少，高矮不一，全都穿着浆洗得发硬的靛蓝布衣，背对着门外，面朝祠堂深处，一动不动！
他们站得笔直，头微微垂着，双臂紧贴身体两侧。那姿态，不像活人在祭拜，倒像是……像是戏台后面等待上场的、用线牵着的傀儡！
秦寒川的呼吸骤然停止！他想起了那些整齐划一的脚步声，想起了家家户户门楣上向外照的铜镜，想起了石管事那双亮得过分的眼睛……
就在这时，祠堂深处，传来了声音。
不是说话声，也不是诵经声，而是一种极其古怪的、有节奏的敲击声。“笃、笃、笃……”，缓慢，沉重，每一下都仿佛敲在人的心尖上！伴随着敲击声，那些站立不动的人影，开始极其缓慢地、僵硬地……转动脖颈！
不是所有人一起转，而是一个接一个，从左到右，像被无形的波浪依次推动。他们的脸逐渐侧过来，月光照亮了他们的侧面——每一张脸都是惨白的，眼睛紧闭，嘴角却都挂着同一个弧度，同一个石管事脸上那种似笑非笑、似哭非哭的表情！
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