大清乾隆四十二年，我从刑部调任淮安府清江浦同知，督理漕运刑名。
此地乃漕粮入咽喉，南船北马，市井喧嚣，三教九流汇聚，水面下的暗涌比运河波涛更险。
到任第七日，便有一桩奇案送到案头。
泊在河神庙码头的三艘重载漕船，一夜之间，舱底压舱石不翼而飞。
不是被盗，因每艘船丢失的压舱石，都在船头甲板上，被码放得整整齐齐，垒成一座半人高的小小“坟茔”形状。
“坟”前，还插着三根燃尽的线香，香灰洒成一个扭曲的“水”字。
而本该满载粳米的船舱深处，发现了几十只死老鼠，尸身干瘪，颈间皆有一道细如发丝的红痕，一滴血也无。
船工水手众口一词，当夜无人听见任何动静。
我亲赴码头查验。
那三座石子“坟”冰冷湿滑，带着河底特有的腥气。
“坟”堆得极其工整，甚至带着一种诡异的庄严感。
最令人不安的是，在其中一座“坟”顶端的石头上，发现了一小片黏附的、半透明的东西。
质地坚韧，非帛非纸，边缘不规则，隐隐透出暗纹。
像某种水生生物的蹼膜，又像……浸泡过的皮肤。
“同知大人，这是‘水鬼索债’啊！”老河工面色如土，压低声音，“早年河道清淤，挖出过无名骨殖，随便掩埋，怨气不散。这是嫌压舱石占了河床，又嫌咱们的船吃水太深，惊了它们清净！”
我表面斥其荒诞，心下却知，漕运上关乎“河神”“水鬼”的忌讳极多，稍有不慎，便会引发船工恐慌，延误漕期，那是杀头的罪过。
我一面严令船头加强巡查，一面派得力之人暗中查访。
数日无果，倒是清江浦地界的牙行中间，悄悄流传起一个新的说法。
说是不必拜河神了，若有船只货物不宁，人员不安，只需去闸口西侧第三棵老柳树下，焚香默祷，次日清晨，树下石缝中便会出现一张“契”。
据称，只要按“契”上所言，备好特定物件，于指定时辰沉入河心特定位置，便能保得一季平安，甚至逆风快航，避开水匪暗桩。
代价？无人说得清，只说那“契”上的字，是用一种暗红色的颜料写成，遇水不化，反更鲜明。
我命人设法取来一张所谓“契”。
那是一张两指宽、巴掌长的黄褐色皮纸，非桑非楮，触手滑腻微凉。
上面用朱砂般的字迹写着：“甲字七号船，丙戌日亥时三刻，银簪一支，青丝一缕，沉于龙王矶下三尺。”
字迹工整，却透着一股说不出的僵硬呆板，仿佛描摹而成。
最下方，有一个古怪的画押——并非手印，而是一个极其繁复的、盘旋的符号，像纠缠的水草，又像某种生物的抽象图腾。
我拿着这张“契”，心中疑云密布。
这绝非寻常神棍敛财手段，目的性太强，索取之物也蹊跷。
银簪、青丝……这不像祭品，倒像是某种仪式的要件。
我派精干捕快伪装船商，于老柳树下守候。
接连三夜，毫无动静。
第四日清晨，石缝中却赫然又出现了一张新“契”，要求“丁字十一号船，三日内，船主指甲十片，晨露半盏，悬于桅杆顶”。
而守夜的捕快信誓旦旦，整夜未曾合眼，绝无人靠近。
事情越发诡谲。
我下令彻查清江浦所有皮货、造纸作坊，寻找那奇特皮纸来源，同时暗中监视所有近期行为异常的船只。
半月后，一起更骇人的事件发生了。
一艘来自湖广的粮船，船主姓赵，因屡遭小祸，偷偷求了“契”。
“契”上要求他将一块祖传的鱼形玉佩，于朔月之夜独自送至河心沙洲。
赵船主照做了。
三日后，他的船平安抵达通州。
但他本人，却在卸粮后回舱休息时，无声无息地消失了。
舱门自内闩着，窗户完好。
舱内被褥整齐，桌上半盏茶尚温。
人，却如同水汽般蒸发了。
只在枕头上，留着一小摊清水，和几片细微的、亮晶晶的……鳞状物。
而就在赵船主失踪次日，清江浦闸口，一艘空载的驳船底部，吸附着一个巨大的、惨白的东西。
众人费了好大力气才将其剥离，拖上岸。
那竟是一个用某种白色皮质紧紧包裹的人形！
皮质极韧，半透明，隐约可见里面扭曲的人体轮廓。
打开后，里面正是赵船主！
他双目圆睁，嘴巴大张，表情凝固在极致惊恐的一瞬，浑身皮肤浸泡得惨白发皱，却并无溺水肿胀之态。
诡异的是，他全身赤裸，皮肤上布满了淡红色的、扭曲的纹路，细看之下，竟与那“契”上古怪的画押符号，有七八分相似！
他的右手紧紧攥着，掰开后，掌心正是他那块鱼形玉佩，但玉佩中心，却多了一个针尖大小、深不见底的黑孔。
仵作验尸，称其肺腑干爽，并无积水，死因似是惊厥闭气。而身上那些纹路，非刺非画，倒像是从皮肤下隐隐透出的血脉痕迹，但走向全然违背医理。
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