过了几日，朱高炽辞别了临安公主与常孤雏，带了两个伴当、几名护卫，自盖州动身，往北平而去。
这日天刚蒙蒙亮，辽国公府的门便开了。
朱高炽一身青布棉袍，外罩件素色披风，腰间系着条同色腰带，脚下蹬着双厚底棉靴，看着倒比在京里时添了几分利落。
常孤雏亲自送他到府门外，临安公主又塞了些亲手做的点心，再三叮嘱路上仔细，莫要贪快。朱高炽一一应了，躬身拜别，方上了马车。
马车是寻常样式，只是车厢里铺了厚厚的棉垫，角落里放着个暖炉，倒也不冷。
车外，两名伴当骑着马，一前一后护着，护卫们则牵着马步行，一行人不紧不慢地出了盖州城。
此时正是腊月，北风刮在脸上像刀子割一般，路旁的树枝光秃秃的，田地早已歇了农，一眼望去，尽是枯黄的草。
走了约莫两个时辰，日头渐渐升高，风也小了些。
朱高炽掀开车帘一角，见路边有个小小的驿站，便让停下歇息。
驿站里只有个老卒，见他们一行人气度不凡，忙引着到屋里坐，又烧了壶热茶来。
朱高炽取了些碎银给他，老卒千恩万谢地接了，又去灶上寻了几个热馒头。
伴当取了馒头，就着热茶递给朱高炽，他也不嫌弃，掰了半个慢慢吃着，问那老卒：“往前去北平，这一路好走么？”
老卒叹道：“回公子的话，这几日天还好，没下大雪，路还算平。只是过了前面的黑风口，有段路不好走，听说前些日子有小毛贼出没，公子们得仔细些。”
朱高炽点点头，谢了老卒，又歇了片刻，便吩咐启程。
到了黑风口，果然见路边有几棵歪脖子树，风从石缝里钻出来，呜呜作响。
护卫们都握紧了腰间的刀，打起十二分精神。
好在一路行去，并未见什么人影，出了风口，众人都松了口气。
傍晚时分，到了一个小镇。
镇上只有一家客栈，朱高炽便让众人住下。
店家见他们人多，忙腾出最好的两间上房。
晚饭时，店家端上一锅热腾腾的羊肉汤，配着刚出炉的烧饼。
朱高炽喝了碗汤，暖意从肚子里散开，倒驱散了不少寒气。
夜里，他躺在炕上，听着窗外的风声，心里却想着北平的事。
自离家赴京，已有半年多，不知父王的身子是否康健，母妃是否还时常牵挂。
这般想着，渐渐有了睡意。
次日一早，天还没亮，众人便又起身赶路。
如此晓行夜宿，非止一日。
这日午后，远远望见一道城墙，护卫指着道：“公子，前面就是北平城了！”
朱高炽掀帘望去，只见那城墙高大雄伟，在阳光下泛着青灰色的光。
他不由得坐直了身子，脸上露出几分急切的笑意。
马车轱辘碾过北平城的青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，朱高炽掀开车帘，望着熟悉又陌生的街景，不由得长舒一口气。离家半载，城中景象虽无大变，可入眼处，总觉比记忆中又旧了几分。
街旁的房屋多是土坯墙，顶上覆着灰瓦，不少人家的墙皮已斑驳脱落，露出里面的黄土。
偶有几处砖瓦房，也是样式陈旧，墙缝里还塞着枯草。
脚下的路更是坑洼不平，昨日刚下过些雪，融化后积成水洼，马车驶过，溅起泥水，引得路边行人纷纷躲闪。
朱高炽看着这一切，心里头却忍不住想起辽东的景象。
前几日在盖州及沿途所见，真真让他开了眼界。
那辽东的路，竟是用水泥铺就的，平平整整，别说坑洼，连半道车辙都少见，下雨不泥泞，刮风不起尘，马车走在上面，稳当得能端住一碗水。
再看那房屋，十户里倒有七八户是砖瓦房，墙砌得方方正正，顶上瓦垄整齐，有的人家还在院墙上抹了白灰，看着就亮堂。
街边的铺子也多是青砖大瓦房，门脸开阔，不像北平这般局促。
他记得在盖州城里，连寻常百姓家都有像样的窗棂，糊着白净的纸，夜里点起灯，光都透着亮。
可北平这边，不少人家还是用破布糊窗，风一吹就哗啦啦响。
还有那辽东的街道，两旁栽着树，虽已落叶，可树干都修得整齐，路边还有排水沟，雪水雨水顺着沟流走，从不积在路面。
哪像北平，一到雨雪天，路就成了泥塘。
正想着，马车过了钟鼓楼。
这里算是北平热闹处，可瞧着也不如辽东的市集规整。
街边小贩支着简陋的摊子，吆喝声虽热闹，可摊架多是破旧的木板，货物也摆得杂乱。
朱高炽记得辽东的市集，摊位都是统一搭的木棚，泥土地面还铺了碎石，看着清爽，买东西也方便。
“公子，前面就快到王府了。”护卫在车外提醒道。
朱高炽“嗯”了一声，收回目光，心里头感慨万千。
父王镇守北平多年，殚精竭虑，可这城貌终究是慢了些。
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