青鸟跟着老谷走在通往山脚村庄的碎石小道上。这条被岁月磨平棱角的小径，勉强容得下三人并肩而行。碎石与泥土早已在经年累月的踩踏中融为一体，凹凸不平的路面上散布着昨夜暴雨留下的水洼，映着晨光，像散落的铜镜碎片。
青鸟低头看了看身上清韵代亲手缝制的藏青色长衫，不得不将衣摆挽起，在腰间打了个结。即便如此，行走间仍不免有泥点溅上他新换的布鞋。老谷在前头走得稳健，那双崭新的布鞋却已沾满泥浆，鞋帮上还挂着几根折断的稻穗。
小道两侧，三三两两的村民早已佝偻在田间。他们蹲在倒伏的稻秆间，手指颤抖地抚过那些被冰雹砸得千疮百孔的谷穗。这些稻谷再过一段时日便可收割，如今却被一场突如其来的冰雹砸落了希望。
青鸟经过一个站在田埂上的汉子时，看见那人粗糙的手掌正抹过眼眶，指缝里漏下的不知是汗水还是泪水。他呆滞的目光穿过东倒西歪的稻田，仿佛在看某个遥不可及的远方。
"这场雹子..."老谷突然开口，声音比田埂上的晨露还沉，"砸碎的不只是庄稼。"他弯腰拾起半截谷穗，指尖捻开谷壳，里面已然有了小小的稻米，"朝廷的税簿上，可不会记什么天灾人祸。"
青鸟望着远处山峦上未散的阴云，喉间泛起一丝苦涩："这老天爷也不知是怎么了？"他轻声念着，脚下不小心踩进一个水坑，泥水浸透了袜履，"既要缴税，又遇天灾，百姓多苦难……。"后半句却再说不下去。
一阵风吹过，田里倒伏的稻浪发出沙沙的哀鸣。几个孩童提着破竹篮在田埂间穿梭，弯腰捡拾那些侥幸完整的谷穗。他们赤脚踩在泥泞里，脚踝上沾着的不知是泥浆还是被稻叶划出的血痕。
小道尽头聚集着十几个人影，他们不时指向远处的客栈，交头接耳地议论着。见老谷走近，一个满脸风霜的中年汉子率先开口："老谷，你家客栈那阵仗，没出啥大事吧？"话音未落，旁边一个中年妇人便抢着道："瞧老谷这气定神闲的模样，准是平安无事！"
这时，一个面色酡红的年轻后生挤到人前，神秘兮兮地说："你们可不知道，昨儿夜里那才叫吓人！客栈外头火光映红了半边天，喊杀声震得地皮都在颤，那阵势，活像千军万马在厮杀！"
"净瞎扯！"中年汉子嗤之以鼻，"大伙儿都躲山洞里去了，谁瞧见了？"
年轻后生急得直跺脚："我啊！昨儿贪杯多喝了几口，醉得不省人事，没跟着大伙儿避难。后半夜硬是被吵醒了——"众人不约而同地凑近了些，只见他夸张地比划着推窗的动作，"我刚支开窗棂，好家伙！外头火把亮得跟白昼似的，少说也有数千号人。还没等我看真切，就听见'啊呀'一片惨叫，那些个贼人怕是遭了报应！"
那中年汉子眉头一皱，狐疑道：“你怎知不是盗贼杀人时的惨叫？”
年轻后生一扬下巴，满脸笃定：“你那是没瞧见！火光里官军的大旗飘得老高，我可不像你，老眼昏花，连个影儿都辨不清！”众人一听，哄然大笑，齐刷刷看向中年汉子。那汉子涨红了脸，憋了半天，只挤出一个“你——”字，便再也接不上话。
这时，一旁的老汉捋了捋胡子，正色道：“要我说，老谷可不是一般人。你们瞧瞧，盗贼刚打他家的主意，官军就来了，这排场，啧啧……”他故意顿了顿，引得周围人纷纷凑近，“我看啊，老谷怕是有些来头！”
“啥来头？快说说！”众人七嘴八舌地追问。
然而，就在他们议论纷纷之际，老谷和青鸟早已悄然穿过人群，走进了村子深处，只留下身后一片好奇的猜测声。
两人沿着蜿蜒的小道走了一会儿，穿过村子来到村子的东侧，终于在一座低矮的农舍前停下脚步。老谷抬手叩了叩那扇被岁月打磨得发亮的木门，门上的铁环撞击的闷响在清晨的薄雾中格外清晰。
门内立即传来一个妇人急促的声音："可是老谷来了？"
老谷朗声应道："是我。"
话音未落，里面便传来一阵慌乱的脚步声，紧接着门"吱呀"一声被拉开。一个约莫五十岁上下的妇人站在门口，面容憔悴却掩不住眼底的欣喜。她一见老谷，脸上顿时绽开笑容，可目光扫到青鸟时，神情却骤然一滞，迟疑道："老谷，这位是……？"
老谷笑呵呵地拍了拍青鸟的肩："这是我远房侄儿，来探望我的，也略通些道术，便带他一起来看看天生。"
妇人上下打量着青鸟，眼中闪过一丝疑虑。老谷虽说是他侄儿，可眼前这年轻人一身藏青长衫，布料细密考究，做工精细，举手投足间透着几分贵气，哪里像是寻常人家的子弟？她恍惚间又忆起当年——老谷牵着年幼的女儿踏入陈家沟时，那副从容不迫的模样。随手便从包袱里取出那么多的黄金，买下村里最肥沃的田产，又盖起一座气派的客栈。如今细想，昨夜那场劫难，怕不是寻常盗匪作乱。老谷举手投足间那份气度，分明是见过大世面之人，来这山野僻壤隐居避世。难怪会引来那些宵小之徒的觊觎，想必是走漏了风声，叫人惦记上了这份家底。
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