话说早年间，咱东河湾有个老实人叫刘全，村里人也不叫他大名，都喊他“刘老实”。这名儿可不是白叫的——老实到什么份上呢？给地主王扒皮家当了三十年佃户，从没拖欠过半升租粮，年年都是第一个交上，就是自家揭不开锅，也要先把东家的租子凑齐了。
这年开春，老天爷像是捅破了天河，连着下了七七四十九天大雨，田里刚插的秧苗烂了根，眼看到了秋收，收成还不到往年三成。刘老实望着自家地里那几株稀稀拉拉的稻穗，愁得整宿整宿睡不着觉。
“孩子他爹，这租子可咋办啊？”老实的媳妇王氏也愁，摸着几个孩子的头，“咱家一粒米都没剩了，孩子们还饿着呢。”
刘老实蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，半晌才说：“东家待咱不薄，租子得想法子交。”
“待咱不薄？”王氏眼泪都下来了，“王扒皮那德行谁不知道？你去问问十里八乡，哪家佃户没被他扒过皮？”
这话不假。王扒皮本名王百万，是这方圆五十里最大的地主，家有良田千顷，为人却是出了名的刻薄。佃户交租，他要收“风耗粮”——说是风吹日晒要损耗；收粮时使个特制的斗，上面看着方正，底下却往里凹一寸；最可气的是，他还有个规矩，交租晚了哪怕一个时辰，就得翻倍。
刘老实不说话了，又闷头抽了几口烟，起身道：“我去东家那儿求求情，宽限几日。”
王氏拉住他：“要去也得带点东西，空着手哪行？”
可家里能有什么？最后只在墙角翻出小半袋发了霉的麦子，那是准备留着过年的。刘老实背起袋子，深一脚浅一脚往王家庄园去了。
到了王家大宅，那气派自不必说：青砖绿瓦，朱漆大门，门前两尊石狮子比人还高。守门的管家斜眼瞅了瞅刘老实背上的破袋子，嗤笑道：“刘老实，今年来得倒早，租子备齐了？”
刘老实陪着笑脸：“李管家，今年收成实在不好，想求东家宽限几日……”
“宽限？”管家冷笑，“东家的规矩你又不是不知道，过了时辰，翻倍！”
正说着，门里走出个人来，五十来岁，穿着绸缎褂子，手里转着两个核桃，正是王扒皮。他眯着眼打量刘老实：“哦，是老刘啊，今年的租子呢？”
刘老实忙把袋子放下，揭开袋口，露出里面发黑的麦子：“东家，今年实在是……”
话没说完，王扒皮一脚踢翻了袋子，麦子撒了一地：“刘老实！你这是拿猪食糊弄我？三十年的老佃户了，还不知道我王家的规矩？”
“东家，实在是天灾啊……”刘老实扑通跪下了，“您行行好，宽限一个月，我就是卖儿卖女也把租子凑上！”
王扒皮转了转核桃，眼珠子一转：“宽限？也行。不过嘛，这利息可不能少——宽限一个月，租子加五成；两个月，翻倍；三个月还不上……”他顿了顿，“你家那三间破房，还有你那个十三岁的闺女，就抵了吧。”
刘老实如遭雷击，瘫坐在地。王家大门“砰”地关上，只留他在门外对着满地发霉的麦子发呆。
回到家里，王氏一看丈夫脸色就明白了，抱着闺女哭成一团。几个孩子还不知道大难临头，围着爹娘要吃的。刘老实看着破败的茅屋，想想三十年给王家当牛做马，到头来连个安身之处都保不住，心口像堵了块大石头。
那天夜里，刘老实做了个怪梦。梦里，他田头那个稻草人活了，穿着一身破烂衣裳，顶着个破草帽，开口对他说：“老刘啊，明儿个一早，你把我搬到王扒皮家门口去，我有法子治他。”
刘老实惊醒过来，浑身是汗。看看窗外，天还没亮。他想起那个稻草人——那是他三十年前刚租下这块地时扎的，用料特别扎实，年年修补，风吹雨打也不倒。村里人都说，刘老实的稻草人比真人都精神。
“莫不是老天爷指点？”刘老实心里嘀咕。横竖是绝路一条，死马当活马医吧。
天蒙蒙亮，刘老实真就扛着稻草人出了门。那稻草人足有六尺高，穿着刘老实年轻时的一件破褂子，戴着顶破草帽，手里还挂着根竹竿，活脱脱像个要饭的。村里早起的人看见了，都笑话他：“刘老实，你这是要做啥？稻草人还能替你还租子不成？”
刘老实也不解释，闷着头往王家庄园走。
到了王家大宅门前，他把稻草人往地上一插，自己躲到对面的大槐树后头。说来也怪，稻草人往那儿一站，风吹过来，破衣裳哗啦啦响，竹竿一晃一晃的，倒真有几分活气。
不一会儿，王家大门开了，王扒皮背着手出来，一眼就看见了稻草人。
“谁把这破玩意儿放我家门口了？”王扒皮骂骂咧咧，抬脚就要踢。
就在这当口，那稻草人竟开口说话了，声音干巴巴的，像是风吹过破窗户：“王百万，你作恶多端，该遭报应了！”
王扒皮吓得一哆嗦，连退三步，定睛再看，稻草人一动不动。他揉揉眼睛，心说莫不是昨晚酒喝多了眼花了？试探着往前凑了凑。
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