话说大唐开元年间，那可是个顶顶繁华的盛世。天子唐玄宗治下的长安城，车水马龙，歌舞升平，一派国泰民安的景象。城里住着一位王爷，便是玄宗的亲弟弟，岐王李范。这位岐王，那也是长安城里数一数二的风流人物。他不爱权势，不贪金银，平生就喜欢两件事：一是结交天下的文人墨客，府上整日里高朋满座，吟诗作对，好不快活；二是搜罗奇珍异宝，尤其是那些古书字画，为了得到一幅前朝大家的真迹，他可以一掷千金。
岐王什么都好，府邸气派，王妃贤惠，名声也响亮，可唯独有一桩心事，像一块大石头，日日夜夜压在他的心口上——他都快四十岁的人了，膝下竟连一儿半女都没有。这“不孝有三，无后为大”的道理，在皇家更是重中之重。看着别的王爷、大臣们抱着自家的小公子、小千金，逗弄玩耍，岐王心里那叫一个羡慕，又是一个酸楚。他求遍了名医，拜遍了名寺，香火钱没少花，王妃的补汤没少喝，可王妃的肚子就是迟迟没有动静。
日子一长，岐王脸上的笑容也少了，府里的气氛也跟着沉闷起来。他常常一个人坐在书房里，对着满屋子的珍玩字画发呆，心里空落落的。再好的宝贝，没人传承，又有什么意思呢？
就在岐王快要绝望的时候，一位门客给他提了个建议：“王爷，寻常的法子怕是都试过了。依我看，这事儿或许得问问天意。长安城里不是住着一位叶净能道长吗？据说这位道长有通天彻地之能，能上天入地，跟天上的神仙说上话。王爷何不请他来试试？”
岐王一听，眼睛顿时亮了。对啊，我怎么把他给忘了！这叶道长的名声，他早有耳闻，传说他能呼风唤雨，剪纸为马，是位真正的奇人。事到如今，死马当活马医，也得去请这位神仙人物来瞧瞧。
于是，岐王备上厚礼，亲自登门，把叶净能道长请到了王府。叶道长仙风道骨，鹤发童颜，一双眼睛仿佛能看透人的心思。他听了岐王的烦恼，捻着胡须沉吟片刻，说道：“王爷的福泽深厚，命中本该有子嗣，只是不知为何，至今未至。这样吧，贫道今夜便为您上奏天曹，查一查您的命簿，看看究竟是何缘故。”
岐王大喜过望，连忙千恩万谢。当晚，叶道长在岐王府设下法坛，点上三尺高香，口中念念有词，手中桃木剑上下翻飞。到了三更半夜，他盘膝而坐，魂魄离体，飘飘悠悠地就去了传说中的天曹。
那天曹，可不是凡人能去的地方。朱墙金瓦，祥云缭绕，各路神仙文武官员来来往往，威严庄重。叶道长找到了掌管凡人命运的主事官，呈上了岐王李范的“诉状”。那主事官翻开了厚厚的命簿，从上到下，从左到右，仔仔细细地查了一遍，最后摇了摇头，对叶道长说：“李范此人，命中注定，终身无子。此乃天命，非人力所能更改。道长请回吧。”
叶道长一听，心里凉了半截。但他转念一想，自己受了岐王的重托，怎能就这么空手而归？他陪着笑脸，对主事官说：“上仙，岐王乃是当今天子的亲弟弟，为人宽厚，乐善好施，在长安城里颇有贤名。如今他膝下空虚，终日郁郁寡欢，长此以往，恐有损龙体。您看，能不能通融通融，给他一个延续香火的机会？”
主事官面露难色：“天命如山，岂是儿戏？”
叶道长又说：“上仙，常言道，天道无亲，常与善人。岐王积德行善，理应得到福报。您看，天曹之下，管着无数的生灵，有没有哪个孩子命格与岐王有缘，可以过继给他呢？”
主事官被叶道长缠得没法，只好又命人去查另一本簿子，那上面记录着各处寺庙僧侣的命数。查了半天，一个手下回报：“启禀上仙，长安城东门外的敬爱寺里，有一位小沙弥，本应在三日后夭折。此子与岐王命格相合，或可补其子嗣之位。”
主事官这才点了点头，对叶道长说：“也罢，念在岐王一片赤诚，就给他这个机会。你回去告诉他，三日后，自有人去敬爱寺接引。只是此事隐秘，不可声张。”
叶道长大喜，连连道谢，魂魄归位，将此事一五一十地告诉了岐王。岐王听完，激动得差点从椅子上跳起来，拉着叶道长的手，感激涕零，当场许诺，事成之后，愿将一半家产捐给道观。
再说天曹那边，主事官办完了差事，便派了两个小鬼，前去执行任务。他吩咐道：“你们速去长安城敬爱寺，将那名即将夭折的小沙弥的魂魄带来，投入岐王府王妃的腹中。记住，是东门外的敬爱寺，别搞错了！”
两个小鬼领了法旨，手持锁链，驾着一阵阴风就往长安城飞去。可这两个小鬼，一个是新来的，一个是老糊涂的，一路上光顾着聊天，到了长安城上空，往下看时，只见一片寺庙林立，香火缭绕。新来的小鬼问：“老哥，是哪座寺来着？”老糊涂的小鬼揉了揉眼睛，指着其中一座气派非凡的寺庙说：“瞧，就那座！最大最亮的那座，准没错！”
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