南朝梁天监年间，武陵郡往荆州的官道旁，孤零零立着座黑瓦土墙的客栈。这客栈怪得很，白日里门窗紧闭，只在日头擦着山尖往下沉时，才会挂出盏蒙着青布的羊角灯，灯上用朱砂画着半道符咒——往来行商见了都绕着走，谁都清楚，这是给赶尸匠和他那“队伍”歇脚的地方，当地人口中都叫它“赶尸客栈”。
客栈掌柜是个二十出头的姑娘，姓苏名阿禾。三年前她娘染了时疫走了，爹苏老夯带着她往荆州投亲，半路遇上劫道的山匪，眼看就要送命，是路过的赶尸匠秦老秋救了他们。老夯感念这份恩情，正巧官道旁有座废弃的旧屋，便拾掇出来改成了赶尸客栈。临终前，老夯反复嘱咐阿禾：“赶尸人走的是阴路，挣的是阳间的辛苦钱，都是在帮客死他乡的人回家，你得把这客栈守好，别让他们在荒山野岭里受冻。”
阿禾记着爹的话，每日天擦黑就把客栈打扫得干干净净。堂屋正中总摆着三碗清水、一碟糯米，东西两厢各铺好干燥的稻草——东厢住活人，西厢住“客”。赶尸匠们都爱来这儿歇脚，一来是阿禾心细，总会提前烧好热水，还会煮上一锅热乎的杂粮粥；二来是她嘴严，不管见着多少“客”，从来不多问一句来历。
这年霜降过后，连着刮了两天的西北风，官道上尘土飞扬，冷风吹得人骨头缝里都发疼。这天傍晚，阿禾正往炉子里添柴，忽听得门外传来一阵铜铃声，叮铃，叮铃，节奏慢得像踩在棉花上。她赶紧起身开门，只见风里走来个穿粗布短打的汉子，约莫五十来岁，背上背着个藤编箱子，手里提着个铜铃，铃绳上系着张泛黄的符纸。汉子身后跟着四个身影，都裹着宽大的灰布袍子，头上罩着黑布，双臂贴在身侧，脚底下像飘着似的，跟着铜铃声一步步往前挪——正是赶尸匠和他的“队伍”。
“秦师傅，您可算来了！”阿禾一眼就认出是秦老秋，赶紧侧身让他们进来，“外面风大，快进屋暖和暖和。”
秦老秋点点头，把铜铃递给阿禾：“先去西厢撒圈糯米，我把‘客’安顿好就来。”阿禾应了声，接过铜铃就往西厢走。这铜铃是赶尸人的法器，据说能定住“客”的魂，她每次接过来都格外小心，生怕碰歪了铃绳上的符纸。
西厢里的稻草早就铺好了，阿禾从灶房舀了半碗糯米，沿着墙根撒了一圈，又在四个角落各多撒了一把——这是秦老秋教她的，说墙角阴寒重，多撒点糯米能挡寒气。刚撒完，秦老秋就领着四个“客”走了进来，他从藤箱里掏出四张黄符，每张符上都画着弯弯曲曲的符文，分别贴在四个“客”的额头，又从怀里摸出个铜哨，吹了声短促的哨音。那四个“客”像是得了指令，齐刷刷地站定在稻草上，一动不动，连袍子的边角都没晃一下。
“辛苦您了，秦师傅。”阿禾端来一碗热茶，“我炖了锅萝卜干炖腊肉，再煮碗热面，您吃了暖暖身子。”秦老秋接过茶，喝了一口，眉头却皱了起来：“阿禾，这次的‘客’不省心，都是从益州过来的，路上遭了风寒，我怕夜里出岔子，你多留点心。”
阿禾心里咯噔一下，却还是点头：“您放心，我夜里不睡得太沉，有动静我就喊您。”
当晚，阿禾把腊肉切得碎碎的，煮了两碗腊肉面，陪着秦老秋在堂屋吃。秦老秋喝了口自带来的米酒，话也多了起来：“这次的‘客’里，有个是益州的账房先生，跟着商队去荆州对账，半路上染了风寒没了；还有两个是采药的，在山里摔了崖；剩下一个……是个老兵，之前守着边境，年纪大了想回荆州老家，没走一半就咽了气。”他叹了口气，“都是想回家的人，可惜没撑到家门口，我能送他们走最后一段路，也算是积点德。”
阿禾听着，心里也酸酸的。她爹以前常说，赶尸人看着吓人，其实是在做善事——那些客死他乡的人，要是没人送他们回家，魂魄就只能在外面飘着，多可怜。比起那些见死不救的人，赶尸人可要善良多了。
吃到一半，忽听得西厢传来“咚”的一声闷响，像是有东西倒在了地上。秦老秋脸色一变，“腾”地站起身，抓起桌上的铜铃就往西厢跑。阿禾也赶紧跟上，手里还攥着块刚烤热的红薯——她本想给秦老秋当夜宵，这会儿却忘了递出去。
进了西厢，就着油灯昏黄的光，只见四个“客”里，有一个已经倒在了稻草上，额头上的黄符掉在地上，黑布罩也滑了下来，露出一张蜡黄的脸，看着约莫六十来岁，眼角的皱纹深得能夹进米粒——正是秦老秋说的那个老兵“客”。
“糟了！这老兵身子骨以前硬朗，阳气重，遭了风寒，黄符镇不住了！”秦老秋急得满头大汗，赶紧从藤箱里掏出新的黄符，又拿出朱砂，在符上飞快地画着，嘴里还念念有词。阿禾站在一旁，看着那倒在地上的“客”，心里又怕又急，却不知道该怎么帮忙。
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