“回大人，小的是刚从宣府卫调过来的，”秦飞弯腰作答，后背已沁出冷汗，手心却稳如磐石——他知道，此刻稍有慌乱就会暴露，不仅自己性命难保，李默和那份证据也会落入险境，“前几日诏狱人满为患，狱卒不够用，魏大人令宣府卫调派二十名精干人手补充，小的就是其中一个。大人要是不信，可去镇刑司的文书房查调令，上面有魏大人的签押。”他故意提起魏进忠的签押，赌这缇骑不敢真去核实——魏进忠的调令多是口头传达，哪有什么书面签押。缇骑果然迟疑了，三角眼转了转，骂道：“算你识相，下次走路仔细点！”便挥挥手让他过去。秦飞推着木车走出诏狱大门，才敢大口喘气，粗布麻衣已被冷汗浸透。他知道，诏狱里的每一刻都如踏刀尖，但只要能护住李默这个关键证人，拿到魏进忠“借株连掩贪腐”的完整证据链，就能为那四千冤官撕开一线生机。身后的诏狱内，又传来铁链拖地的沉重声响，伴随着缇骑的呵斥：“带走！户部的王主事，跟谢渊有书信往来，魏大人要亲自审！”秦飞的心猛地一紧——户部掌管粮饷，王主事定是知道些军粮的内情，魏进忠这是要赶在他们之前灭口！
紫宸殿的朝会早已没了往日的规整气象，丹陛之下的朝班稀稀拉拉，近半紫檀木的站位牌空悬着，牌上的官名蒙着一层薄尘。吏部尚书李嵩站在文官首列，手中的紫檀朝笏被他攥得温热，笏面上百年的包浆都透着冰冷的寒意——他昨夜二更时分，收到了魏进忠派亲信送来的“谢党名录”，册子上用朱笔圈着三个名字，全是他去年举荐的吏部主事，理由荒诞至极：“曾为谢渊所着《北征录》题跋”。李嵩当时吓得睡意全无，连夜将家中与那三位主事相关的书信全烧了，此刻站在朝班中，他垂着眼帘，连呼吸都放得极轻，生怕被皇帝点名问及吏部铨选的事——如今官员折损三成，铨选补缺本是吏部的首要职责，可他哪敢举荐新人？前几日礼部举荐了一位光禄寺丞，就被魏进忠指为“谢党远亲”，连礼部侍郎林文都被牵连入狱，他可不敢拿自己的乌纱帽冒险。
德佑帝萧桓坐在高高的龙椅上，鎏金的龙纹在昏暗的殿内泛着冷光，他看着阶下寥寥数十名官员，眉头紧锁成川字。“江南水灾的赈灾方案，为何拖了半月还未呈上？”皇帝的声音不高，却在空荡的大殿里来回回响，撞得殿角的铜铃轻轻作响，更显寂静。阶下一片死寂，没人敢应声。负责赈灾的户部早已乱成一团：尚书刘焕因“私放粮款给谢党”被削职流放岭南，两位侍郎一个被抓入诏狱，一个托病在家闭门不出，如今户部公署里，只剩两个鬓角斑白的从六品主事守着冷案，连签批公文的权限都没有——按《大吴官制》，户部公文需尚书或侍郎画押方能生效，主事连副署权都没有。李嵩张了张嘴，终是把话咽了回去——他心中清楚，此刻若举荐新人接任户部侍郎，魏进忠定会借机发难，说他“安插谢党余孽”，与其引火烧身，不如装聋作哑。他眼角的余光瞥见站在朝班末尾的户部主事，那老臣正垂着头，脊梁弯得像张弓，显然也是怕极了。
“陛下，”一道沉稳的声音打破死寂，太傅兼内阁首辅刘玄出列躬身，他的太傅官袍已洗得有些发白，衣摆扫过冰凉的金砖，发出轻微的摩擦声，“户部主官空缺，赈灾事宜无人牵头，已成燃眉之急。臣恳请陛下暂命刑部侍郎刘景兼理户部事务，刘景掌刑狱十余年，清正刚直，曾破获元兴年间的‘江南贪腐案’，处事干练，定能尽快拿出赈灾方案。先将朝廷预备的三百万石粮款发往江南，迟则灾民流离失所，恐生民变。”话音刚落，一道尖细的声音立刻反驳：“刘首辅好糊涂！”魏进忠出列，从一品的镇刑司提督官服上绣着的獬豸纹格外扎眼，“刘景的恩师是前翰林院学士钱谦，钱谦当年可是为谢渊作过《忠勇传》的！俗话说‘名师出高徒’，刘景怎可委以重任？万一他借着赈灾的由头，私放粮款给谢党余孽，岂不是助纣为虐？到时候江南民变加谢党作乱，这个责任谁担得起？”他刻意加重“谢党”二字，目光扫过阶下官员，带着赤裸裸的威胁。
周显紧跟着出列，从一品的玄夜卫指挥使官服与魏进忠的镇刑司官服形成鲜明对比，他腰间的玉带撞在袍角，发出沉稳的声响，压过了魏进忠的尖细：“陛下，按《大吴官制·六部通例》，凡六部主官空缺，若遇紧急事务，可由同级三品以上官员兼理，此乃祖制。刘景虽为钱谦门生，却与谢渊无半分公务往来——玄夜卫北司有详备记录，刘景任刑部侍郎三年，仅在朝会见过谢渊七次，未有一次私交。魏大人所言纯属臆断，是以‘ guilt by association ’（连坐之罪）构陷同僚，此风绝不可长！”他顿了顿，目光直视德佑帝，语气恳切，“江南水灾已致三万灾民无家可归，急报递到御案的已有十七封；北境鞑靼也在边境集结兵力，若此时江南民变四起，北境再开战端，大吴将腹背受敌。魏大人若能保证三日内拿出赈灾方案，臣愿退避三舍；若不能，就请不要以私心阻碍国事！”
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