萧桓坐在御座上，鬓角的白发在烛火下格外显眼。自漠北归京不过月余，京师城墙的裂痕尚在，太庙的焦痕未除，百姓家中的存粮仍薄，若此时与萧栎兵戎相见，刚复的江山恐再遭倾覆。“陛下，” 玄夜卫指挥使周显躬身进言，声音带着急切，“萧栎名为‘清君侧’，实则拥兵自重！臣已调玄夜卫南司兵力守宫门，京营也已整装，可拒其于城外，万不可自囚南宫！”
萧桓抬手打断他，目光落在《清君侧檄文》的末句，声音沙哑：“拒之？京营将士多是德胜门、安定门的幸存者，萧栎军中亦有不少宣府卫旧部 —— 他们曾并肩抗瓦剌，如今要他们刀兵相向，死伤的都是大吴的儿郎，受苦的都是京师的百姓。” 他顿了顿，指尖叩击御案，“谢渊曾说，‘君位可暂弃，社稷不可失’，南宫虽冷，却能换百姓安稳，值得。”
周显仍想再劝，却见萧桓起身，走向殿角的先帝神位 —— 那是从太庙废墟中抢救出的永熙帝神主，牌位边缘还留着火烧的焦痕。萧桓躬身行礼，动作庄重而缓慢，仿佛在向列祖列宗诉说决定：“孙儿无能，归京后未能安社稷、抚百姓，反致兄弟阋墙。今自囚南宫，非弃君位，实乃避内战、保苍生，望列祖列宗鉴之。”
起身时，他的衣袖扫过神位旁的木盒，盒中滑落一卷泛黄的手谕 —— 是永熙帝临终前写给萧桓与萧栎的，上面字迹模糊却仍可辨：“兄弟同心，其利断金；兄弟相隙，社稷之祸。” 萧桓捡起手谕，指尖抚过 “兄弟同心” 四字，泪水险些滑落。他想起幼时，萧栎生病，自己整夜守在床边；萧栎习武摔倒，自己替他挡过父亲的责罚 —— 那时的兄弟情，何时竟成了如今的兵戎相见？
“周显，” 萧桓将手谕收好，语气已无波澜，“传朕旨意：朕自今日起居南宫，暂交天子印玺于礼部侍郎林文保管，待‘君侧’清毕，再议国政；京营、玄夜卫皆听谢渊调遣，不得与萧栎部卒冲突；凡妄议‘帝囚’、挑拨兄弟关系者，以军法论处。” 周显愣住，想再说什么，却见萧桓眼中的决绝，终是躬身应道：“臣遵旨。”
前往南宫的队伍从东华门出发，仅十余骑 —— 萧桓只带了四名亲信太监、两名玄夜卫侍卫，未乘御轿，只骑了一匹普通的枣红马。街道两旁，百姓们躲在门后，偷偷张望，眼神里满是恐慌：有的手中攥着刚分到的救济粮，有的怀里抱着年幼的孩子，生怕再遭战火。一名老妇从门缝中喊道：“陛下，您不能走啊！成王的兵来了，您走了，我们怎么办？”
萧桓勒住马，回头望向老妇，声音温和：“老人家放心，朕去南宫，是为了不让将士流血、百姓受苦，很快就会回来的。” 老妇的哭声从门后传来，萧桓的心脏像被揪紧，却仍策马前行。路过吏部官署时，他看到李嵩的轿子正往城外逃，轿帘被风吹起，露出李嵩惊慌的脸 —— 想来是听到萧栎要 “清君侧”，怕被清算。萧桓冷笑一声，心中暗忖：萧栎借 “清你” 起兵，你却想逃，何其可笑！
行至半途，一名玄夜卫哨探策马赶来，递上一封密信：“陛下，谢太保从西郊送来的信。” 萧桓拆开，信中谢渊写道：“萧栎部将多有观望者，臣已令秦飞联络其军中旧部，晓以大义；陛下居南宫，需保重安全，臣必阻内战，护社稷安稳。” 萧桓握紧信纸，心中稍安 —— 有谢渊在，至少能避免最坏的结果。他对哨探道：“替朕谢太保，让他务必以百姓为重，勿拘于君臣之礼。”
南宫位于京师东南隅，久未使用，朱漆宫门早已斑驳，门楼上的 “南宫” 二字被风雨侵蚀得模糊不清。推开宫门时，“吱呀” 的声响在寂静的庭院中格外刺耳，地面上的杂草长到了膝盖高，廊下的宫灯只剩空壳，蛛网在梁上结得密密麻麻。侍卫清理出一条通往正殿的路，萧桓走在前面，靴底踩过枯败的落叶，发出 “咔嚓” 的轻响。
正殿内，只有一张破旧的木榻、一张缺了腿的案几，案几上积着厚厚的灰尘。萧桓走到案前，用袖口擦去灰尘，露出案几上的刻痕 —— 是几十年前，一位被废的亲王刻下的 “社稷” 二字，刻痕很深，想来是刻时用了全力。萧桓指尖抚过刻痕，心中感慨：历代帝王，或为权位争得你死我活，或为社稷舍弃一切，自己今日之举，不知会被后世如何评说？
“陛下，” 亲信太监端来一杯温水，声音带着哽咽，“南宫连炭火都没有，夜里会很冷，要不要让内务府送些来？” 萧桓摇头：“不必，朕既自囚，便与寻常百姓无异，何需炭火？” 他走到窗边，望着远处的皇宫方向，那里曾是他处理朝政、与大臣议事的地方，如今却成了权力博弈的焦点。他想起谢渊曾说 “君者，当为百姓遮风挡雨”，便觉得南宫的寒冷，远不及百姓流离失所的痛苦。
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