“原该早些送来。”桑知漪将装着银票的锦囊往前推了推，“小公子天真烂漫，童言稚语最是可爱。”
鹿鼎季终于落笔，宣纸上洇开“慎独”二字。他瞧着桑知漪绯红的耳垂，忽而轻笑：“老夫人今早还念叨，说寒儿近日总往朱雀街跑，连最爱的糖蒸酥酪都不缠着要了。”说罢指尖在锦囊上点了点，“这个，我替他收着。”
廊下铜铃被风吹得叮咚作响时，桑知漪起身告退。
鹿鼎季跟着站起来，月白袍角扫过青砖上雕的缠枝莲纹：“雪天路滑，让府里备车送你？”
“桑府的马车候着呢。”桑知漪忙截住话头，发间玉簪坠着的珍珠穗子晃出残影，“国公爷留步。”
直到那抹藕荷色身影转过照壁，鹿鼎季才发觉笔尖墨汁已凝。
他望着砚台里将涸的墨痕，忽听窗外传来脆生生的童音：“阿爹！太奶奶给的栗粉糕！”
鹿寒裹着狐裘滚进书房时，发顶还沾着未化的雪粒。
小靴子在波斯毯上踩出湿痕，怀里油纸包散着甜香。鹿鼎季看着他鼻尖冻得通红还要献宝的模样，突然想起桑知漪说“童言稚语最是可爱”时的神情。
“刚才桑姑娘来过。”他慢条斯理地收着案上狼毫，“说你往人家钱匣里塞了五百两银票。”
鹿寒正踮脚够多宝阁上的珐琅罐，闻言一个踉跄。
转身时杏眼睁得溜圆：“那是入股！桑姐姐的桂花饮子比御膳房的还好喝！”说着从荷包里掏出块碎银，“您瞧，这是昨日分红！”
鹿鼎季看着儿子掌心那点银渣，突然很想揉眉心。
老夫人总说这孩子肖似他年少时，可他五岁时断不会把御赐的玉佩当了去买糖人。
“五百两够寻常人家吃用十年。”他取出锦囊搁在案上，“明日去城郊粥棚帮忙，看看百姓冬日如何过活。”
鹿寒眼珠一转，扑到父亲膝前：“那我把银票捐给粥棚好不好？就当替桑姐姐积福！”见父亲神色稍缓，又补了句，“太奶奶说，疼媳妇要从娃娃抓起……”
“啪”的一声，鹿鼎季手中茶盖磕在盏沿。他看着儿子天真无邪的小脸，忽然很后悔没早些请西席先生。
“桑姑娘年长你十岁。”他尽量说得温和，“且已有婚约在身，哪是你的媳妇？”
“太奶奶说女大三抱金砖！”鹿寒掰着手指头算，“十岁能抱三块金砖带块玉佩！”说罢从腰间拽出块双鱼佩，“您看，这是上回桑姐姐给我擦脸用的帕子包的。”
鹿鼎季望着玉佩上歪歪扭扭的“平安”二字，认出是老夫人手笔。窗外雪光映得他眼前发晕，恍惚看见十年后儿子穿着喜服胡闹的场景。
“阿爹。”鹿寒突然扒着案沿凑近，“您说我去给桑姐姐当账房先生怎么样？昨日背的《九章算术》我都记熟了！”
回答他的是父亲突然的咳嗽声。
鹿鼎季掩唇盯着宣纸上晕开的墨点，终于明白为何那日桑知漪走得那样急。他伸手拎起儿子后领，像拎只不安分的猫崽：“明日开始，每日多临三页字帖。”
“为什么？！”
“练字静心。”鹿鼎季瞥见儿子袖口沾的糖渍，又添了句，“再抄十遍《礼记·曲礼》。”
“你怕我喜欢桑知漪那丫头，要娶她进门？”鹿鼎季冷不丁开口，惊得鹿寒猛地睁眼，睫毛簌簌抖着就是不敢看父亲。
半晌才从牙缝里挤出两个字：“不是。”
檀香在博山炉里袅袅散开，鹿鼎季望着儿子绷紧的下颌叹了口气。这孩子心思也太灵透了，连试探人都这般不动声色，方才要不是自己多留了个心眼，险些就要被这团雪玉似的小人儿糊弄过去。
“你既这般中意桑小姐，若她做了你母亲，不就能日日见着了？”他故意逗弄道。
“不要！”鹿寒急得跳起来，眼眶里霎时蓄满水光：“我有亲娘，她只是在很远很远的地方！”他攥着衣袖抹眼泪，指节都泛了白：“戏文里都唱，有了后娘就有后爹，阿爹会不疼寒儿了……”
鹿鼎季怔了怔，这才发现案几上还摊着新买的《狸猫换太子》话本。
他蹲下身给儿子拭泪，软缎帕子浸透了咸涩：“谁教你的这些浑话？”
“前日跟谢家小厮去茶馆听书。”鹿寒抽抽搭搭地往父亲怀里钻，声音闷在锦袍里：“阿爹不许笑我，我、我当真害怕。”
“好好好，不娶便是。”鹿鼎季拍着儿子单薄的脊背，忽觉袍角被揪得更紧。
“当真？”鹿寒仰起哭花的小脸。
“她是你结义的姐姐，与我辈分差着。”鹿鼎季捏了捏儿子鼻尖，案头狼毫在宣纸上洇开墨迹：“去把《千字文》临两页，晚膳前要查。”
鹿寒破涕为笑，殷勤地凑过来磨墨，嘴里还不忘纠正：“是义妹！上月及笄礼上刚拜的。”
紫檀墨锭在砚台里打着转儿，鹿鼎季望着逐渐化开的墨汁，恍惚又见那双含笑的杏眼。
算了，他垂眸蘸墨，那丫头合该活得自在些，何苦卷进这些腌臜事里。
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