小鱼儿屈指清点：“其一，遭慕容世家所害；其二，死于移花宫之手。”
话音落时，他抬眼望向花无缺，正撞见对方眉宇间凝着几分不悦。
月瑶指尖轻叩桌面，若有所思，李莲花则摩挲着指尖，神色沉静。
小鱼儿稍作停顿，续道：“至于第三条，已被人涂黑了。”
“移花宫绝无可能。”花无缺当即开口，语气清冷，“我上次抓捕胡卓是第一次出入江湖。两位师傅久居移花宫，很久不曾外出，其余弟子的武功根本不敌铁盟主。”
“被涂黑的这一条，显然是已证实的。”李莲花的目光扫过众人，“若我所料不差，红叶先生定与这股势力有所勾结——否则，被抹去的该是前两条不实猜测。”
“对！”月瑶颔首附和，眸中闪过一丝凝重，“而且这势力必定比铁盟主的势力更大，才能让一位武林盟主凭空消失，不留半点踪迹。”
铁心兰闻言，眉宇间满是焦灼：“江湖之中更强的存在？到底是什么来头？”
“我倒有个猜测。”李莲花话音刚落，花无缺已然接口，语气带着几分试探：“你是指东厂？”
“正是。”李莲花点头，“诸位可还记得黄山一行，我们遭东厂番子伏击之事？那日他们劫杀的真正目标，想必是铁姑娘——其目的，定然与铁盟主失踪一案息息相关。”
“不错。”月瑶接口分析道，“东厂刘喜手握朝堂大权，势力盘根错节。如今他若想染指江湖，最直接的法子便是让武林盟主沦为他的傀儡。
想来铁盟主不肯屈从，才遭他暗中下手；之后再推选出一位受他掌控之人，这江湖便也落入他的掌心了。”
“对！我怎么就没想到这一层呢！”铁心兰恍然大悟。
花无缺面色沉凝：“此事牵扯甚广，想要寻回铁盟主，怕是难上加难。”
“那么，刘喜打算推选的新盟主，会是谁？”小鱼儿摸着下巴思索，忽然眼中一亮，“红叶先生武功平平，绝无可能。难道是江别鹤？”
他越想越觉得笃定，当即说道：“定然是他！江湖中人多敬佩江别鹤的‘品德’，红叶搜集那些武林人士的隐私把柄，显然也是为推选新盟主铺路。
届时无论是比武暗箱操作，还是逼迫他人让贤，江别鹤都能坐上盟主之位。”
铁心兰听得怒火中烧，紧握的双拳指节泛白，对江别鹤的恨意已然溢于言表。
……
翌日天刚破晓，英雄大会的擂台方向突然炸起一声凄厉长啸：“啊——”
这声喊穿透晨雾，惊得枝头雀鸟四散。月瑶几人恰好在此时赶到，耳畔已灌满周遭江湖人的窃窃私语。
“这是谁的动静？”“听着怪疹人的！”
月瑶侧耳：“哪儿来的声响啊？”
铁心兰凝神：“你仔细辨辨。”
话音刚落，便有识得红叶先生声线的人惊呼：“这不是红叶先生吗？”
“莫不是出了什么岔子？”
月瑶与李莲花对视一眼，心中已然明了——定是昨日小鱼儿他们暗中动了手脚，否则断不会叫得这般惨痛。
正思忖间，小鱼儿忽然拍手叫好：“真英雄！真豪杰！”
一旁有人喝斥：“你浑说什么？”
小鱼儿振振有词：“非真英雄，何来这般响亮的长啸？所谓仰天长啸、壮怀激烈，三十功名尘与土，八千里路云和月，莫等闲白了少年头，空悲切！
我绿豆先生每日晨起必长啸十声，却远不及他方才那一声雄浑！”
月瑶听得哑口无言，合着岳飞的《满江红》竟能这般乱用，还凭空杜撰出个“绿豆先生”，也唯有小鱼儿想得出来。
话音未落，一道身影自众人头顶掠过，江别鹤翩然落在高台上，朗声道：“诸位，今日推举武林盟主，各位可都准备好了？”
台下众人齐声应和：“准备好了！”
江别鹤清了清嗓子：“鄙人昨夜思忖半宿，欲当此武林盟主，需得满足三大条件：
其一，武功需技压群雄；其二，当为武林除害；其三，待寻得铁盟主下落，需由铁盟主令牌移交，方算名正言顺。”
此番话毕，十六位参选者陆续登台——八大派、四大帮的十二位代表，加之“绿豆先生”小鱼儿、花无缺、铁心兰与江别鹤本人，按组别轮番比斗。
花无缺率先跃上擂台，丐帮代表随即应战，两人交手不过十余回合，花无缺便胜出，动作干净利落。
第二组轮到铁心兰对战峨眉派如素师太，如素修为深厚，铁心兰渐落下风，眼看便要落败。
但有小鱼儿的场外援助，也就是从红叶那里得到的秘辛，如素师太心神大乱，铁心兰趁机反击，侥幸赢下比试。
第三组是小鱼儿对阵昆仑派曲有意，小鱼儿故技重施，压低声音说出其秘辛，曲有意脸色骤变，最后佯装被小鱼儿一掌击飞，拱手认输。
轮到江别鹤上场时，他却拱手笑道：“诸位年轻才俊武功卓绝，鄙人便不掺和了。”言罢竟直接弃权。
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