秦斩的靴底碾过边陲小镇青石板上的薄霜，寒气顺着缝隙钻进骨缝，却压不住他眼底翻涌的戾气。三天前，这场突如其来的瘟疫像一张无形的网，骤然罩住了这座靠丝绸之路兴起的小镇，昨日还喧闹的集市如今只剩零星几个裹紧头巾的药童，在素问临时搭建的防疫棚外焦急踱步。
“秦大哥，这是今早新增的三例病患脉象记录。”素问的声音带着一丝沙哑，她将一卷泛黄的竹简递过来时，秦斩才注意到她眼下的乌青——自瘟疫爆发，这位扁鹊之女几乎没合过眼，双手因反复熬药、施针，指腹已泛出不正常的红肿。竹简上的墨迹还带着余温，每一道记录都详细标注着病患的年龄、症状，以及服用汤药后的反应，最后一行却用红笔圈出了“脉象迟滞，与前几日中毒者相似”的字样。
秦斩的指节骤然收紧，竹简边缘硌得掌心生疼。他想起三天前瘟疫初现时，自己曾循着病患家中的水源追查，却只在井水里闻到一丝极淡的苦杏仁味——那是前朝常用的一种毒剂，遇水即溶，却会在人体内潜伏三日才发作，初期症状与风寒无异，等到高烧不退、咳血时，早已错过了最佳救治时机。当时他只当是水源被污染，可眼下素问的记录，却将这桩事指向了人为投毒。
“你是说，这不是天灾，是有人故意下毒？”秦斩的声音低沉，目光扫过防疫棚外那些用布条蒙住口鼻的百姓，有个老妇正抱着高烧的孙儿低声啜泣，孩子的小脸烧得通红，呼吸微弱得像风中残烛。
素问轻轻点头，伸手掀开旁边一个陶瓮的盖子，里面盛着半瓮从病患家中取回的井水。阳光透过棚顶的缝隙照进来，水面泛着一层极淡的油光，她用银针刺入水中，片刻后取出，银针针尖竟泛出了青黑色：“扁鹊秘典里记载过这种毒，名叫‘腐心散’，是前朝太医院专门为镇压流民配制的，后来因为太过阴毒被先帝禁用。如今突然出现，恐怕……”
她的话没说完，秦斩已转身抓起靠在棚柱上的长剑。剑鞘上的铜环碰撞出声，惊飞了棚外屋檐下的麻雀。“我去查水源上游。”他脚步顿了顿，又回头看向素问，“这里交给你，务必守住，我尽快回来。”
素问望着他挺拔的背影消失在巷口，伸手将落在额前的碎发别到耳后，眼底闪过一丝担忧。她知道秦斩的性子，一旦认定是人为，必定会追查到底，可这边陲小镇鱼龙混杂，前朝余孽本就在此盘踞，如今对方敢公然投毒，想必早有准备。她转身回到药案前，将扁鹊秘典摊开在案上，指尖划过书页上那些关于“腐心散”的记载，忽然注意到书页边缘有一行极小的批注——“此毒需以西域寒石为引，方能溶于水中无色无味”。
西域寒石？素问心中一动，这东西并非中原常见之物，边陲小镇唯有城西的“万通商行”偶尔会售卖。她刚要叫徒弟去商行打探，却听见棚外传来一阵急促的脚步声，抬头便看见秦斩的贴身护卫阿力跑了进来，脸色苍白得吓人。
“秦大哥……秦大哥在水源上游发现了线索，让我回来报信，说那投毒的真凶，好像是前朝余孽的残余势力！”阿力跑得气喘吁吁，说话时还在不停咳嗽，显然是方才跟着秦斩追查时受了寒。他从怀中掏出一块染血的布巾，上面绣着一个残缺的“周”字——那是前朝皇室的徽记，当年秦斩辅佐大秦平定天下时，曾见过无数带着这个徽记的士兵倒在战场上。
素问的心猛地一沉。前朝覆灭已有五年，可残余势力却从未真正消失，他们盘踞在边陲，靠着走私盐铁、勾结马贼苟活，如今竟敢用如此阴毒的手段对付无辜百姓，显然是想借瘟疫制造混乱，趁机颠覆新政。她迅速将布巾收好，又从药箱里取出一包预防风寒的汤药递给阿力：“你先喝了这个，再带我去见秦大哥，我们得尽快想办法找出余孽的藏身之处，否则等瘟疫扩散到周边城镇，后果不堪设想。”
阿力接过汤药一饮而尽，抹了把嘴便带着素问往水源上游走。两人沿着镇外的小河逆流而行，越往前走，周围的草木越稀疏，地上偶尔能看到凌乱的脚印，还有几处被踩倒的枯草，显然不久前有人在此停留过。走到一处山涧拐角时，素问忽然听见前方传来兵刃碰撞的声音，她加快脚步绕过拐角，只见秦斩正与三个蒙面人缠斗在一起，地上已经躺了两具尸体，尸体腰间都系着带有“周”字徽记的腰牌。
“秦大哥！”素问惊呼一声，刚要上前相助，却被秦斩用眼色制止。只见秦斩手中的长剑如一道银虹，避开蒙面人的刀光后，剑锋直逼对方心口，那蒙面人慌忙躲闪，却不小心露出了腰间的布囊——布囊上绣着的图案，竟与当年围剿前朝太子时见过的余孽标记一模一样。
“你们是周鸿的余党？”秦斩的声音带着冷意，长剑抵住蒙面人的咽喉，剑尖已刺破对方的皮肤，渗出一丝血迹。周鸿是前朝太子的太傅，当年太子兵败自刎后，他带着残余势力逃到边陲，这些年一直隐姓埋名，没想到今日竟会在此出现。
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