清晨的露珠还在檐角滴落，诸葛亮正在书房审阅前线军报，忽听门外一阵嘈杂。侍从慌张来报："军师！府外来了一群蛮人，为首者自称五溪蛮使，要求面见州牧！"
诸葛亮手中竹简微微一顿，眉头轻挑。他放下文书，整了整衣冠："带他们去偏厅，我随后就到。"
穿过回廊时，诸葛亮注意到庭院中的梧桐树上落着几只从未见过的异鸟，羽毛斑斓，鸣声凄厉。这让他想起《山海经》中记载的"见则兵起"的瞿如鸟，心中不由一动。
推开厅门，一股混杂着山野气息的血腥味扑面而来。只见厅中立着十余名蛮族武士，个个腰挎弯刀，颈挂兽骨。为首之人尤为醒目——身高近丈，赤裸的上身布满狰狞的伤疤，右耳穿着三枚铜环，辫发间缠绕着毒蛇干尸制成的饰物。
"某乃五溪蛮王沙摩柯手下武陵蛮的首领哈尼！"蛮使声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下。他行了个古怪的捶胸礼，胸前铜饰哗啦作响："奉我家大王沙摩柯之命，特来求见汉家新主！"
诸葛亮目光扫过蛮使腰间挂着的一串新鲜人耳——那分明是汉军装束的耳饰。他不动声色地示意看茶，羽扇轻摇间已将对方打量清楚：这人虎口老茧厚重，必是常年挽弓；左腿微跛却站姿稳健，定是惯于山地奔走。
哈尼从兽皮囊中掏出一卷染血的树皮纸，上面用炭笔歪歪扭扭画着些图案："蔡勋老狗，抢我洞女三十人，杀我儿郎百余口！"他指着图案中一个戴官帽的小人，突然暴怒地将茶案拍得粉碎。
随行翻译战战兢兢解释：上月武陵郡守蔡勋以"剿匪"为名，血洗了五溪蛮三个村寨。不仅抢走所有存粮，还将适龄女子尽数掳走。沙摩柯率众在委头山伏击，却遭雷绪火攻，折损了五百精锐。
"汉家文书说'新主仁厚'！"哈尼突然扯开衣襟，露出胸前被烙铁烫出的"盗"字疤痕，"若真仁厚，可敢与我等联手宰了那群畜生？"
诸葛亮眼中精光一闪。他注意到哈尼提及"新主文书"时，说的是标准官话——这绝非蛮族能掌握，必是有人暗中指点。再看那树皮"血书"，虽然粗陋，但"蔡"字写法与荆州官方文书如出一辙。
"刘荆州确有仁心。"诸葛亮突然改用楚地方言，惊得哈尼瞪圆了眼睛，"不过..."他话锋一转，"阁下腰间挂的汉军耳朵，莫非也是蔡勋所赐？"
厅中空气骤然凝固。哈尼脸色变了几变，突然大笑："不愧是'卧龙'！"他一把扯下那串人耳扔在地上，"这是雷绪亲兵的耳朵！我族报仇，向来现世现报！"
诸葛亮当即命人唤来刘磐。这位刘表之侄风风火火闯进来时，铠甲上还沾着晨练的汗水。
"季玉（刘磐字），你来看。"诸葛亮指着沙盘上委头山的位置，"五溪蛮熟悉武陵山每一条兽道。若从此处奇袭浣南，就可切断蔡帽的归路，然后和刘皇叔合并一处，就可击破临浣，平定荆南。"
刘磐眼中精光暴涨："末将只需三千精兵！"
"不，我要你带五千郡兵，大张旗鼓走官道。"诸葛亮羽扇点向沙盘另一侧，"让蔡瑁以为我们要强攻澧水。至于真正的奇兵..."他看向哈尼，意味深长地笑了。
哈尼会意，突然从靴筒抽出一把剔骨钢刀，在自己掌心划出血痕："以血为誓！我族儿郎愿为先锋！"
待刘磐与哈尼离去准备，诸葛亮将简雍引入内室。烛光下，二人对坐于一盘残棋前。窗外，一只羽毛斑斓的怪鸟发出凄厉的啼叫，振翅飞向北方。
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