972 章：鞍辩治世（至元四十四年秋的弘吉剌部议事）（至元四十四年秋?弘吉剌部牧帐与中都白虎殿）
弘吉剌部的冬牧场议事帐，毡毯上散落着《草原牧界图》与《元廷粮援册》，按陈那颜（部落首领）手指在图上 “燕云牧界争议区” 重重一点，对帐内千户们道：“元廷与南宋和亲三月，咱们去年提的‘燕云牧界划分’至今没下文，粮援也只到了三成 —— 萧将军眼里，到底有没有草原部落？” 帐内一片附和，激进派千户豁阿台（按陈那颜侄子）拍着案上的铜酒碗：“南宋是元廷的‘敌’，和亲就是‘认怂’！咱们献虎纹马鞍报萧母之恩，可不是让元廷拿草原利益换南宋的虚情！”
不满的种子早有铺垫。去年弘吉剌部遭雪灾，萧虎承诺 “开春后调虎卫营护牧界、拨五千石粮援”，至今护牧界的千户只到了百人，粮援缺两千石；而元廷给南宋的粮援已达万石，还派农官协助双法农耕 —— 部落牧民私下议论：“元廷把好东西都给了江南，忘了草原的功臣。” 按陈那颜的次子帖木儿（负责牧群管理）道：“牧民的羊今年少了两成，若再没粮援，冬牧场撑不过明年。”
更让部落不满的是 “和亲后的协作失衡”。元廷召弘吉剌部派骑兵助临安护粮，却只字不提 “护粮的粮草补给”；部落想选派子弟入虎都书院，也被右廷以 “名额优先江南士子” 为由婉拒。豁阿台道：“萧将军说‘亲如一家’，可这‘家’里，草原永远是后娘养的！” 按陈那颜虽不认同激进，却也默认 —— 部落的利益诉求，确实被元廷的 “江南治世” 暂时搁置了。
帐外传来牧民的歌声，唱的是萧母当年救济部落的 “雪灾歌”，按陈那颜听着，心里矛盾：“萧母的恩不能忘，可部落的日子也得过。” 他让豁阿台去取去年献的虎纹马鞍副本（部落留的仿制品）：“咱们不能硬反，得借‘萧母’的名义 —— 元廷尊萧母，咱们就从马鞍上做文章，让萧将军知道，草原的不满，不是忘恩，是求活路。” 这一决定，将部落的利益诉求，与 “萧母事迹” 绑定，为后续发难埋下伏笔。
部落工匠坊的毡房内，老工匠帖木格（去年主雕虎纹马鞍的匠师）正对着马鞍副本发呆。按陈那颜给他的指令很明确：在鞍桥原刻 “萧氏抚育事迹” 的下方，加刻 “萧母汉血” 四字（蒙古文，意为 “萧母有汉地血脉”），字体要与原刻一致，不细看无法察觉 —— 这是豁阿台的主意：借 “萧母汉血” 暗指元廷 “亲宋” 是因萧母的汉地背景，质疑其决策偏袒，进而倒逼元廷重视草原利益。
帖木格的手微微发抖。他还记得去年刻马鞍时，按陈那颜叮嘱 “要刻出萧母的恩”，现在却要加刻质疑萧母的字，心里过意不去。“阿爸，这字不能刻，” 徒弟巴图（草原年轻匠师）劝道，“萧母救过咱们部落，刻这字是忘恩！” 帖木格却道：“是部落的命令，不能违 —— 但咱们可以把字刻得浅些，若元廷察觉，就说‘工匠失误’，留条后路。”
改刻用的仍是祖传的铁错刀，帖木格先在鞍桥下方用细笔描字，反复调整笔画，确保与原刻的蒙古文风格统一。刻第一刀时，他故意减轻力度，让刻痕比原刻浅一半；刻 “汉血” 二字时，甚至用砂纸轻轻打磨，让字迹若隐若现。“这样既遵了部落的令，又没真的亵渎萧母，” 帖木格对自己道，“若萧将军问起，我就说是老眼昏花，刻错了。”
豁阿台来检查时，盯着鞍桥看了半晌：“字怎么这么浅？是不是不想刻？” 帖木格立刻道：“鞍桥是桦木，年久质硬，刻深了会裂 —— 这样正好，既显眼，又不伤鞍。” 豁阿台半信半疑，却也没再要求重刻 —— 他只在乎 “有字就行”，没察觉帖木格的小心思。
改刻完成后，帖木格将马鞍挂在工匠坊的高处，对着它叹气：“萧母啊萧母，老奴也是没办法，部落要活，只能委屈您了。” 巴图看着马鞍上的 “萧母汉血”，道：“阿爸，元廷若怪罪下来，咱们怎么办？” 帖木格道：“萧将军是明事理的人，他会懂 —— 咱们要的不是反元廷，是让他记着草原的难处。”
元廷使者孛儿只斤?也速（合丹王亲信）抵达弘吉剌部，带来萧虎的指令：“调两千骑兵赴临安，协助护粮，粮草由元廷驿路补给。” 按陈那颜在议事帐接待使者，帐内的案上，赫然摆着改刻后的马鞍副本。
“也速使者，” 按陈那颜指着马鞍，语气平静却带着分量，“这是咱们去年献给萧将军的虎纹马鞍，您看看，鞍桥下方多了四个字。” 也速俯身查看，借着帐内的酥油灯，看清 “萧母汉血” 四字，脸色骤变：“按陈那颜，这是何意？萧母是元廷的恩人，刻这字是对她的不敬！”
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