更麻烦的是火炮。十门炮虽威力大，却需三十人同时填装，发射一次后，要等半刻钟才能再发。赵葵摸着炮身的烫痕：“得让军器监改改，最好能缩短到一炷香。” 这些软肋，他没在演习中暴露 —— 威慑归威慑，自家的短处，绝不能让北人知道。
汴梁的密探传回采石矶的见闻，萧虎将楼船图纸铺在沙盘上，手指沿着船舷滑动：“这么大的船，吃水深，必然不灵活。” 他对帖木儿道，“咱们的虎头船不用跟它正面撞，就围着打，等它炮口转不动了，就放火箭烧帆。”
帖木儿仍对水战不以为然：“不如派骑兵直取扬州，端了他们的船坞。” 萧虎摇头：“赵葵故意演这出，就是想引咱们陆战。他的楼船还没成气候，等明年开春，咱们的虎蹲炮量产了，再跟他算总账。” 他命人给李默传信：“查清楚楼船的辅舵位置，还有火炮的填装时间，越细越好。”
何梦然在相府宴请徐清叟的余党，酒过三巡，他压低声音：“赵葵的楼船刚下水，就有人称他‘江神’，这势头，怕是要压过陛下了。” 席间立刻有人附和：“听说他在采石矶受将士朝拜，比陛下的仪仗还威风。” 这些话很快传到理宗耳中，理宗虽没发作，却在赵葵的奏折上批注：“楼船之事，需多与枢密院商议。”
史宅之察觉了端倪，私下提醒赵葵：“将军只需管好江防，朝堂之事，少掺和。” 赵葵苦笑：“我在船坞待了三个月，怎么就碍着别人了？” 他不知道，自己一手打造的 “长江铁壁”，已在朝堂上投下了权力的阴影 —— 猜忌，有时比北境的战船更伤人。
深春的长江，雾气比往常更浓。赵葵的楼船开始在江面巡逻，“镇海号” 的望楼里，哨兵日夜盯着北岸的动静；史宅之的盐税改革初见成效，军仓的粮堆又高了三尺；而萧虎的虎蹲炮，已造出了第三十门，正秘密运往淮河沿岸。
理宗站在凤凰山的观景台，望着远处的江雾，问身边的太监：“你说，这楼船真能挡住北人吗？” 太监答：“有赵将军和史相公在，定能挡住。” 理宗却叹了口气 —— 他知道，防御的升级，往往意味着战争的临近。江风穿过廊檐，发出呜呜的声响，像在诉说着长江两岸，从未停歇的算计与较量。
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