新垦的地里冒出了青绿色的麦苗。王二柱领着儿子在田埂上浇水，老娘在旁边拾柴，灶房里飘着新磨的麦香。官府不仅给了麦种，还派来懂技术的老农，教他们种耐旱的冬麦。“这麦能过冬，明年开春就能收，” 老农蹲在地里，用手量着行距，“比南边的稻子稳妥。”
更让王二柱安心的是，屯垦军的训练不耽误农活。张诚把队列练改成了 “田埂列阵”，让士兵扛着锄头列阵，既熟悉了步伐，又能随时下地。有次蒙古兵来视察，见南人兵丁在地里操练，忍不住笑，张诚就说：“等他们春天缴了粮，再跟你们比骑射。” 萧虎听说后，特意赏了张诚一匹马 —— 他要的，就是这种不分彼此的默契。
扬州的塘报越来越密，赵葵在地图上标注流民北渡的路线，密密麻麻的红点像蚁群，从淮南爬向河南。最让他心惊的是，有几个曾参与过城防修缮的工匠，也带着家人北去了。“这些人知道淮南的防御弱点！” 他急调兵丁在渡口盘查，却挡不住百姓夜里乘筏偷渡。
转运使送来的粮账更让他头疼：流民走了，秋粮收缴少了三成，禁军的军粮开始告急。“要不，向临安求援？” 亲卫建议。赵葵摇头，他知道史宅之正被世家缠着，理宗又耳根软，求援只会招来更多指责。他望着淮河的方向，忽然觉得，萧虎这招比战船火炮更厉害 —— 他不动一刀一枪，就掏空了淮南的根基。
周显在安置点的名册上，圈出了七个 “可疑户”。这些人自称流民，却穿着干净的布鞋，对农具的用法一窍不通。“可能是南宋的细作，” 他对萧虎道，“要不要抓起来？” 萧虎却摆手：“让他们待着，派两个人盯着就行。”
他有自己的算计：细作混在流民里，既能刺探北境虚实，也说明南宋慌了；只要安置政策实打实，假流民早晚会被真流民同化。果然，一个月后，盯梢的人回报：有个 “可疑户” 的汉子，居然跟着王二柱学起了耕地，还把妻子织的布拿到集市上卖。“人要吃饭，” 萧虎笑道，“就算是细作，种了咱们的地，心就难全在南边了。”
王二柱站在北境的土坡上，望着淮河对岸的炊烟。那边有他租种过的田，有催租的地主，有差点被抢走的女儿；这边有他的地契，有过冬的粮，有官府给的棉衣。老娘在身后喊：“柱儿，给地里的麦盖草了！” 他应着转身，忽然发现，自己已经很久没想起回淮南的事了。
扬州城头，赵葵也望着北岸，那里的灯火比往常密了许多。他想起那个北渡的汉子说的话，忽然明白了萧虎的真正用意 —— 不是抢人，是用实实在在的生路，让淮南的百姓觉得，北境不再是敌境。“这才是最狠的攻心战。” 赵葵对亲卫道，“传我令，把军粮匀出一部分，给淮南的灾民煮粥 —— 就算留不住人，也不能让他们觉得，朝廷忘了他们。”
淮河的水静静流淌，载着落叶，也载着两岸百姓的选择。萧虎的人口策略，像一粒投入水中的石子，正一圈圈荡开，改变着南北分治的天平。
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