亲卫提醒：“要不要再查？那茶行的李默形迹可疑。” 赵葵摇头：“连炮都造不明白，还能掀起什么浪？” 他不知道，此时陈六正在汴梁调试第十门虎蹲炮，炮身的螺旋纹已能让铁砂在三十步内覆盖丈许宽的范围。
量产的日子里，陈六常对着炮身上的 “六” 字发呆。有天深夜，他偷偷在一门炮的底座刻了个极小的 “宋” 字 —— 那是给南宋水师的暗号，意思是 “此处易炸”。可转天又后悔，用锉刀磨掉了痕迹。
“都料匠，南人真的会用这炮打咱们吗？” 学徒王二问他。陈六抡起锤子，声音闷得像炮响：“造炮的只管造炮，打仗是将军的事。” 可当晚，他梦见自己的儿子被虎蹲炮的铁砂击中，惊醒时冷汗湿透了衣背。
萧虎似乎看穿了他的心思，某日送来一坛酒：“听说你妻儿在临安安好，史宅之待他们不薄。” 陈六一愣，随即明白这是试探 —— 若他面露喜色，便是还念着南宋；若悲戚，反倒是死心塌地。他举起酒坛灌了一口：“匠人的妻儿，在哪儿都是活着，不如造些实在东西。” 萧虎盯着他的眼睛，忽然笑了：“说得好。”
帖木儿虽不认同火炮，却不得不按萧虎的命令，将虎蹲炮装到虎头船上。每艘船的船头装两门，船尾装一门，炮口都用铁皮罩着，看着像三只缩着的兽爪 —— 这也是 “虎蹲” 之名的由来。
水师操练时，张诚带着士兵演练 “贴舷放炮”：虎头船从楼船侧面擦过时，突然掀开炮罩，点火、发射、掉头，整个过程不超过十息。有次演练太急，炮尾的火光燎着了帆布，士兵们手忙脚乱地灭火，却被萧虎喝止：“就这么练！实战时火烧眉毛也得先开炮！”
陈六在岸边看着，忽然对萧虎道：“若在炮尾加个铁环，拴上铁链，能减少后坐力。” 萧虎立刻命人照做，果然船身摇晃减轻了大半。“你若能让这炮打五百步，” 萧虎拍着他的肩，“我奏请大汗，给你建座‘火炮坊’。”
虎蹲炮的火药需用提纯的硫磺，北境产量不足，全靠白虎堂从南宋走私。李默在淮南打通了一条 “硫磺道”—— 让盐商张万用运盐的空船装硫磺，藏在舱底的夹层里，过界时用虎纹茶引贿赂宋兵。
某次运货时，巡逻的宋兵突然抽查，张万急中生智，将硫磺桶扔进淮河，只留几包粗盐应付。等宋兵走后，早候在下游的潜水夫捞起桶，连夜送回北境。“这趟损失了三十斤。” 张万向李默报账时，脸上还带着抓痕 —— 那是被宋兵打的。
李默却递给他一枚新的虎纹佩：“萧将军说，你这手‘丢卒保车’用得好，下次让你运火药配方。” 张万摸着佩上的虎纹，忽然觉得这买卖越来越像在刀尖上跳舞。
秋末的军器监外，百门虎蹲炮已排列整齐，炮口对着南方，像一群蓄势待发的野兽。萧虎让人将其中十门运到淮河岸边，故意让南宋探子看到 —— 但炮身的螺旋纹被铁皮挡住，看着与普通火炮无异。
临安的赵葵收到探子回报：“北境火炮粗笨，射程不及我军一半。” 他终于放下心来，将原本用于改良火炮的工匠，调去修缮长江水寨。史宅之虽觉得不妥，却拿不出北境火炮精良的证据，只能在奏折里提醒 “不可轻敌”。
汴梁的月色下，陈六正对着新图纸发呆。那上面画着一门更长的炮，标注着 “射程五百步”—— 这是萧虎给他的新任务。他不知道，此时临安的军器监里，工匠们正对着那半块茶砖上的假图纸，争论着炮膛到底该用直纹还是斜纹。
淮河的水静静流淌，载着看似平静的商船，也载着两岸悄然升级的杀机。虎蹲炮的轰鸣，不过是这场暗战的第一声惊雷。
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