三个月后，河中驿站竣工，每座土墙用河沙、黏土、铁矿渣混合夯筑，厚三尺，狼头纹泥饰下，双虎纹底图因石灰水渗出而逐渐显形。二十名怯薛军驻守驿站，头戴铁盔，身挂银字圆牌 —— 牌面刻双虎纹，背面铸 "蒙哥汗敕令"，可优先征调方圆百里内的人畜。木八剌沙的信使发现，文书需加盖双虎印方能传递，印泥用磁州铁矿粉、松烟墨、阿拉伯树胶调制，遇水显暗语：虎纹左偏三分为 "军情急报"，右斜五分为 "赋税不足"，完全居中为 "平安"。
属臣呈上沾沙文书，封泥双虎纹按得深重，边缘有指甲掐痕 —— 那是中书省官员们验封时的习惯。"忽必烈亲王征调河中工匠三百，" 文书用八思巴文书写，"于漠南开矿，限十日内启程，" 尾署中书省虎头印，印钮为伏虎形，"工匠家眷需留和林为质，" 木八剌沙见此顿悟：河中冶铁骨干一旦北迁，本地仅存的冶铁炉将因缺匠而停摆，兵器铸造只能仰赖和林输送，每批兵器都刻双虎纹，使用前需向商盟申请。
回历 710 年冬，木八剌沙送长子入和林为质。忽必烈使者带来的蒙古官服，用波斯锦缎缝制，领口绣五爪双虎纹，每只虎眼嵌一粒小珍珠，腰间玉佩用和田白玉雕成，正面阳刻 "忠孝"，背面阴刻忽必烈私人徽记 —— 一柄剑穿双环。"世子入怯薛军，" 使者指点随赠的弓箭，弓臂用漠北牛角、牛筋、磁州铁片复合制成，弓弦缠磁州铁矿丝，"晨习蒙古射艺，由怯薛长亲自教授，暮读《资治通鉴》，讲师为汉地大儒，" 随队二十名教习，十人来自蒙古国子监，十人来自翰林国史院，携带的《大扎撒》为至元七年修订版，删去了所有与中央相悖的条款，汉地经史则为节本，独缺察合台系祖传法典。
金帐内波斯星象图被替换为和林中心舆图，用羊皮绘制，以和林为圆心，撒马尔罕标作 "西南路"，旁注 "铁矿供应地"，字体为八思巴文，旁边用汉文小字注 "岁供铁矿十万斤"。木八剌沙看着舆图上从和林延伸至撒马尔罕的站赤红线，每三十里一个红点，像一条铁链，想起萧虎的 "磁锁" 真意：不是玄奥的磁矿之力，而是符牌分治削其军权、铁矿专卖断其财路、站赤系统控其信息、质子入侍羁其根本，四者如四把铁锁，将西陲牢牢锁入大元版图。
撒马尔罕冬夜，木八剌沙独坐金帐，案头狼首符与虎首符并置：狼首符边缘磨损，虎首符棱角崭新，狼首低于虎首半寸。帐外驿站更鼓响过三更，驿卒敲响铸着双虎纹的铜锣，声浪与金帐支柱产生共振。他抚摸符牌刻痕，终于明白：从接过钥匙起，他的每一步都踏在和林铺设的制度石板上 —— 符牌分治削其军权，铁矿专卖断其财路，站赤系统控其信息，质子入侍羁其根本。
月光下，驿站灯笼次第亮起，狼头纹与双虎纹并列：狼首在前领路，虎首在后压阵，虎耳始终高于狼首。木八剌沙自嘲一笑，呼出的白气在冷空气中凝成雾霭，如同一幅无形的地图，将西陲锁入大元帝国的永恒版图。
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