祁县盟
光绪八年四月初九，祁县的风还裹着些微寒意，却吹不散乔家大院门前的热闹。青石板路上停着十二辆骡车，铜铃在风里叮当作响，车帘掀开时，露出的都是山西十八省票号里响当当的人物——太谷曹家的少东家曹润生、平遥日升昌的李掌柜、介休侯家的侯敬之……每个人袖口都沾着赶路的风尘，却个个挺直了腰板，脚步匆匆往正院客厅去。
客厅里早烧好了暖炉，铜制的炉身泛着亮，把满室的紫檀木家具烘得暖融融的。正墙挂着一幅《晋商商路图》，从山西往南到汉口，往北到蒙古，红线密密麻麻织成一张网，那是几代晋商走出来的根基。十二张梨花木椅分两排摆开，最上首的位置空着，旁侧却坐着个三十出头的年轻人，青布长衫，袖口磨得有些发白，正是汇通票号的苏半城。他面前的红木案上，铺着一张三尺长的生宣，墨汁还没干，“联号抗洋”四个大字力透纸背，像四把立着的刀。
“苏东家，您这字写得有劲儿，可这‘抗洋’二字，是不是太硬了些？”最先开口的是日升昌的李掌柜，他年过花甲，拄着根枣木拐杖，指节在宣纸上轻轻点了点，“汇丰银行的李德大班，上周还托人给我送了洋酒，说是想‘交朋友’。”
苏半城抬眼，目光扫过在座的东家们。曹润生正低头摩挲着腰间的玉佩，侯敬之端着茶碗，眼瞅着碗底的茶叶，谁也没接话。他心里清楚，这些人心里都打鼓——汇丰在上海开的高息揽储，月息三厘，比晋商票号的活期利息高了两倍，上海分号的陈敬之来信说，连做了三十年茶叶生意的张老板，都把银子转去了汇丰。可真要跟洋人对着干，谁都怕先折了自己的本钱。
“李叔，李德大班的洋酒，您喝着顺心吗？”苏半城的声音不高，却让客厅里的喧闹瞬间静了下来，“上个月张家口分号来报，汇丰的人找了蒙古王爷，说要把皮毛款的汇兑都包了。王爷问分号的王掌柜，‘你们晋商能给三厘息吗？’王掌柜答不上来，眼睁睁看着二十万两的生意飞了。”
他说着，从怀里掏出一张纸，轻轻放在案上。那是上海分号的账本抄件，红笔圈着的数字刺得人眼疼——三月存银比二月少了五万两，汇兑额跌了三成。“诸位，汇丰抢的不是一笔生意，是咱们晋商的根。”苏半城站起身，走到《晋商商路图》前，手指按在上海的位置，“咱们票号遍布十八省，从平遥到广州，从西安到沈阳，哪座城里没有咱们的分号？哪条商路上没有咱们的驼队？可洋人有高息，有轮船，咱们要是各顾各的，今天丢上海，明天丢张家口，再过一年，这张图上的红线，就得换成洋人的蓝线了。”
曹润生终于抬起头，他今年刚满三十，接过曹家票号才两年，声音里还带着些年轻气盛：“苏东家，您说怎么干，我们曹家听您的。只是这利息，要是统一按二厘五算，我家的老账房得跳脚——上个月刚把利息提到二厘三，再涨两毫，利润就得少一成。”
“润生，你算错了一笔账。”苏半城走回案前，拿起毛笔，在宣纸上画了两道线，“你家票号在西安有三家分号，太原两家，要是跟咱们联号，西安的商户存了银子，到太原取，不用再付跨行的手续费；咱们的商队从平遥运货去汉口，你家的商户能搭着走，运费减半。你说，商户是愿意要那多出来的半厘息，还是愿意省这来回的麻烦？”
他这话一出，侯敬之先拍了桌子：“苏东家说得对！我家在介休的绸缎庄，上个月运了五十匹绸缎去上海，走洋人的船，又慢又贵，还被收了‘码头费’。要是能跟联号的商队走，省下来的钱，比那半厘息多得多！”
李掌柜的拐杖在地上顿了顿，脸色缓和了些：“可要是汇丰再提息，提到四厘，咱们怎么办？总不能跟着涨吧？”
“咱们不跟他们比利息，跟他们比实在。”苏半城从抽屉里取出一个青布囊，倒出十几枚牛角印，每枚印面上刻着不同的花纹——桃花、榴花、桂香，“这是我熬了三夜做的密押印，每个分号一枚，印底刻着暗记数字。比如‘三月桃花’是035，‘七月流火’是076，将来联号出票，要对月期暗号，验掌柜花押，再核暗记数字，三重关卡，假票进不来。洋人能给高息，可他们的汇票，在山西的县城能用吗？咱们的票，从平遥到新疆，百姓拿着就能取，这就是咱们的底气。”
他把牛角印推到桌子中间，十二枚印章摆成一排，像一道小小的城墙。“我提议，咱们十二家票号，今天就立个盟约。”苏半城拿起毛笔，蘸了浓墨，“第一，活期利息统一按二厘五算，谁家也不能私自提息，也不能降息；第二，联号内汇兑手续费减半，商户在一家存银，十二家都能取；第三，共享密押制度，每家分号都用统一的暗记，每月互通账本；第四，要是汇丰再抢生意，咱们十二家一起应对，谁也不能单独跟洋人合作。”
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