南镖归程
陈远指尖捏着那张泛黄的地图，指腹反复摩挲着李虎标注的红圈——那是他特意标出的山贼常出没的山道。晨光刚漫过马车车帘，他便掀帘看向身后的伙计们，声音清亮：“按李大哥给的路线走，过了前面那片竹林，就能避开黑风岭的匪窝，大伙儿再加把劲！”
赶车的伙计阿力应了声“好嘞”，甩了个清脆的鞭花，马车轮子碾过晨露打湿的土路，溅起细碎的泥点。这趟南行比预想中顺遂，来时遭遇山贼的惊悸还在心头，可此刻看着地图上清晰的路径，陈远悬着的心思渐渐落了地。他靠在车辕上，目光扫过车厢里码得整齐的货物——那是王老板商行订的绸缎和瓷器，每一件都用稻草仔细裹着，边角连一丝磕碰的痕迹都没有。
“陈哥，您说这南方的天咋这么热？才刚过晌午，我这汗就没停过。”阿力擦了把额头的汗，语气里带着几分疲惫。陈远从包袱里掏出个水囊递过去：“忍忍，过了前面的茶亭，咱们歇脚喝碗凉茶。这趟活儿要是顺顺利利交了差，回头让掌柜的给大伙儿放两天假。”
伙计们一听这话，瞬间来了精神。他们跟着陈远跑镖有些年头了，知道这位新管事说话算话——上次清点货物时王二偷懒出错，陈远没罚他，反倒陪着他重新核对到深夜，只说“镖局靠的是规矩，更靠人心”。从那以后，伙计们对陈远多了几分信服，干活也越发尽心。
马车穿过竹林，风里带着竹子的清香，果然避开了李虎标记的险地。又走了大半日，远处终于出现了一座青砖黛瓦的城镇，城门口挂着“临江镇”的木牌——那便是此行的目的地。陈远让阿力放慢车速，整理了一下衣襟，毕竟是第一次和王老板打交道，得拿出镖局的体面。
进了城，直奔“裕丰商行”。刚到门口，就见一个穿着绸缎马褂的中年男人迎了上来，脸上堆着笑：“可是从北方来的陈镖师？”陈远赶紧上前拱手：“在下陈远，见过王老板。”
王老板握着他的手，力道十足：“早就听说贵镖局做事靠谱，今日一见，果然名不虚传！”他引着陈远一行人进了商行，让伙计们把货物卸下来清点。商行的伙计们开箱检查，每一件绸缎都平整如新，每一只瓷器都完好无损，王老板看在眼里，笑意更浓了：“陈镖师，你们这一路辛苦了！原本还担心山路难走，没想到你们不仅准时到，货物还保护得这么好。”
陈远笑着回话：“王老板客气了，护好货物、准时交货，本就是我们镖师的本分。”说话间，王老板让人端上了茶水和点心，又吩咐后厨准备酒菜，非要留陈远他们住一晚。盛情难却，陈远只好应下。
当晚，商行里摆了一桌丰盛的宴席，王老板频频给陈远敬酒，话里话外都透着想长期合作的意思。“陈镖师，不瞒你说，之前找过几家镖局，要么是耽误工期，要么是货物受损。你们这趟活儿，我是真满意。以后我们商行往北方运的货，就都交给你们镖局了！”
陈远心里一喜，这可是天大的好事，不仅能给镖局拉来长期生意，伙计们的工钱也能再涨些。他赶紧起身敬酒：“多谢王老板信任！您放心，只要是交给我们镖局的货，我们必定尽心尽力，绝不让您失望！”
宴席散后，王老板让人给陈远他们安排了客房。陈远躺在床上，却没多少睡意，他想着明天返程的路线，又想着回去后要跟掌柜的汇报合作的事，还有柳如氏——出来这么久，不知道她在家过得怎么样，院子里的菊花是不是该收了。
第二天一早，陈远他们准备返程。王老板早已让人打包好了一堆南方特产：几匹上好的丝绸、一罐罐新采的茶叶，还有柳如氏爱吃的蜜饯。“陈镖师，这些都是一点心意，你带回去给家人和伙计们尝尝。”王老板把东西递过来，语气诚恳。
陈远推辞不过，只好收下：“多谢王老板，这份情我们记下了。以后要是有需要，您随时派人捎信。”说完，他带着伙计们，赶着马车离开了临江镇。
返程的路比来时更顺。有了李虎给的地图，再加上来时摸清了路况，他们避开了所有险地，连天气都格外照顾——一路晴空，没遇到一场大雨。阿力赶车的劲头更足了，嘴里还哼着小调，伙计们坐在马车上，吃着王老板给的蜜饯，聊着回去后要做些什么。
“我回去得先给我娘买块布，让她做件新衣裳。”
“我要去镇上的铁匠铺，把我那把旧刀磨一磨。”
“陈哥，回去后你可得跟掌柜的说说，咱们这趟活儿干得这么好，是不是该给大伙儿发点奖金？”
陈远听着伙计们的话，笑着点头：“放心，掌柜的要是知道咱们拉来了长期合作，肯定高兴，奖金少不了你们的。”
这日午后，远处终于出现了熟悉的镇子轮廓。陈远心里一阵激动，催着阿力加快车速。马车刚进镇口，就见一个熟悉的身影站在路边——是柳如氏！她穿着一件浅青色的布衫，手里挎着个菜篮子，显然是特意来等他的。
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