西出阳关的风总带着砂砾的重量，苏念安的靴底碾过戈壁时，听见沙粒摩擦的细碎声响，像无数被遗忘的文字在低声诉说。远处的雅丹地貌正被风雕琢成城墙的模样，某个断崖的褶皱里，露出半截褪色的幡旗，残片上的"驿"字已被风沙啃得只剩右半边，却仍在猎猎风声里倔强地扬起。
阿石弯腰拾起块嵌着铜环的木片，龙渊剑的剑气扫过之处，浮现出唐代驿站的虚影——驿卒正将加急文书塞进牛皮袋，袋口的封泥印着"沙州"二字，旁边堆着的胡饼还冒着热气，芝麻粒粘在张波斯商人的通关文牒上。
"是悬泉置的遗址。"苏念安指尖抚过木片上的裂痕，湛泸剑突然发出轻鸣，金芒劈开迎面而来的沙暴。暴风中隐约可见座石筑的关卡，门楣上"玉门关"三个篆书字正被墨色触须缠绕，笔画间渗出的砂砾里，混着汉代戍卒的甲片残屑。
林霜的箭已搭在弦上。她的目光穿过沙幕，落在远处起伏的沙丘上。那些沙丘正在不规则地蠕动，不是风蚀的痕迹，而是有什么东西在地下啃噬着什么。最高的那座沙丘顶部，露出半截残破的烽燧，夯土墙上的"甲"字被墨色浸染，像块正在生锈的铁甲。
"蚀星比我们早到了三日。"阿石挥剑斩断条从沙里窜出的触须，暗金色剑气炸开的瞬间，沙面下浮出无数竹简的虚影。那些隶书写就的《流沙坠简》片段正在剥落，"出敦煌，往西域"六个字碎成沙粒，被触须卷着往沙丘深处拖去。
三人冲进沙暴时，正撞见触须在撕咬块汉代的方砖。砖上刻着的"仓"字已被啃去一角，露出底下叠压的粟特文"囤"字——这是丝绸之路的粮草中转站遗址，砖缝里还嵌着半粒碳化的麦种，外壳上保留着当年搬运者的指温。
"住手！"林霜的箭破空而出，箭杆缠着红柳枝，箭羽沾着盐碱地的白霜，正中触须的核心。墨色炸开的瞬间，无数粮票从虚空坠落——唐代的"和籴"券、宋代的"市易"票、元代的"盐引"在沙地上铺成扇形，每张票据的边缘都粘着不同文字的印章，汉文的"官"字旁边总挨着个粟特文的商号名，像对共守粮仓的伙伴。
苏念安的湛泸剑突然插入沙中。金芒顺着沙脉蔓延，照亮了地下掩藏的窖穴。窖壁上的凿痕里，藏着用朱砂写的"斛"字，旁边用回鹘文标注着容量，两种字迹在潮湿的窖壁上互相渗透，像两道汇流的河。
"这里曾是多族共用的粮仓。"苏念安拔剑时带起串麦穗，麦穗的虚影里浮出幅画面：汉族仓吏用算筹清点数目，吐蕃士兵用皮囊测量容积，粟特商人在账本上同时画着汉文数码和阿拉伯数字，账册的夹层里，还夹着片写着"赊"字的胡麻纸。
阿石的龙渊剑在沙地上划出个圆圈。剑气所及之处，浮现出无数工具的轮廓——中原的铁锨挨着波斯的皮囊，突厥的皮囊盛着中原的谷种，最特别的是把刻着"王"字的木耙，耙齿间缠着段吐蕃的毛绳，绳结里藏着个小小的"丰"字。
"他们共用农具，也共守收成。"阿石用剑挑起片残账，上面的墨迹被水洇过又晒干，汉文的"欠"字笔画里渗着回鹘文的"还"字，"蚀星想把这些字拆开，却不知道它们早就顺着粮脉长在了一起。"
林霜突然望向西南方向。那里的盐碱地正在泛出墨色，触须已经蔓延到座废弃的冶炼坊。坊墙残存的砖面上，"冶"字正在消融，露出底下被覆盖的波斯文"铸"字——这是南北朝时期胡汉工匠合建的工坊，墙缝里的铜渣上，还留着汉式范铸与波斯失蜡法的双重痕迹。
"它在篡改技艺的名字。"林霜的箭杆上突然浮现出《天工开物》的字句，"巧夺天工，各族共铸"几个字随着风沙飘动，在坊墙上投下金色的影子，"当年宋应星记载的百工技艺，可不能被它抹掉。"
箭出如流星，正中冶炼坊的烟筒基座。墨色触须猛地缩回，露出基座内部的陶管——管内堆满了各种金属残片，汉式的方钉与波斯的圆钉交错堆叠，突厥的铜环套着中原的铁钩，最底层的块青铜镜背面，汉式的蟠螭纹里藏着波斯的联珠纹，像朵跨越地域的花。
阿石突然听见金属碰撞的脆响。风蚀的窖穴深处，无数工具正在震动，每件工具上都留着使用者的印记：中原铁匠打的斧头刻着"张记"，手柄却缠着波斯的丝绳；波斯工匠做的锉刀錾着商号，刀刃却被汉人磨出了独特的弧度；最特别的是把刻着"李"字的凿子，凿头的磨损痕迹里，藏着突厥文的"锋利"二字。
"是铁匠铺的遗址。"苏念安弯腰拾起块铁砧残片，上面的锤痕深浅不一，"你看这些印记，汉族工匠的重锤与波斯工匠的轻敲，在同块铁上留下了共生的痕迹。"她指尖抚过残片，湛泸剑的金芒渗入铁屑，那些模糊的印记突然清晰，在沙地上拼出"共"字。
三人顺着金芒指引前行时，沙面突然塌陷，露出座地下洞窟。窟壁上的壁画正在剥落，触须正顺着"飞天"的飘带往里钻，那些反弹琵琶的乐师身影正在消散，衣带间的"乐"字与梵文"舞"字纠缠着坠落，像对折断的翅膀。
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