旧朝倾覆的烟尘，尚未消散。
6月的沪城，已是另一番天地。
黄浦江畔，海关钟楼默然矗立。江面上，各国商船樯帆如林。
外滩一栋红砖领事馆的二楼，李竹青与不列颠驻华公使包麟相对而坐。
窗外梧桐枝叶扶疏，蝉鸣阵阵。
室内却很是安静，只闻银匙轻触瓷杯的脆响。
包麟架着金边眼镜，慢条斯理地搅动杯中红茶，听李竹青说明来意——夏军水师欲组建一支北上支队，进入黑龙江流域，与罗刹人较量。
“萧总裁前番所言，果然不是虚谈。”
包麟放下银匙，嘴角泛起一丝笑意。
他心中暗喜：这远东龙熊相争之局，正合不列颠之意。
李竹青端起茶盏，吹开浮叶：
“公使阁下，罗刹人在远东步步紧逼，已非一日。
我夏府既已定鼎，自不能坐视祖宗之地，沦于外寇。”
他微笑看向包麟，“若贵国愿与我结成抗罗同盟……”
包麟抬手止住他的话，神色恢复外交官特有的谨慎：
“李先生，伦敦的指示很明确——我国不便直接介入贵方争端。”
但他略微思忖，又话锋一转，
“但贵方舰队若北行，我远东舰队可在公海提供必要护航，确保航路通畅。”
李竹青面上显出几分懊恼，心里却毫无波澜。
此番交涉，本意只是让不列颠人不要从中添乱。
至于协助，有则好，没有也无妨。
水师筹备了十来日。到了7月5日，黄浦江面晨雾未散。
六艘“汉阳”级浅水炮艇已列阵江心，灰黑色的舰身，在薄霭中若隐若现。
这些战舰排水量四百吨，船首装一门180毫米后膛炮，舷侧另配四门122毫米速射炮，于江河之中，堪称利器。
随行的还有八艘后勤补给舰、四艘运输舰及三艘巡逻舰，大小舰船合计二十一艘。
水师副统领罗大纲，立在旗舰“镇江”号舰桥上，举着望远镜检视舰队。
这位老水师出身的将领年逾五旬，面庞被江风吹得黝黑，此刻神色肃然。
参谋长李靖川捧着花名册禀报：
“全队水手、炮手、陆战队员共计两千一百三十七人，煤炭、弹药、粮秣皆已补足。”
罗大纲点头，朝舵舱喝道：“起锚！”
铁链轧轧作响，舰队缓缓调转船头，破开混浊江水，向东驶入吴淞口，旋即折向北行，沿海岸线航行。
正值夏季，东南风劲。舰队航速可达八节。
头三日顺风顺水，直抵烟台。
此处原有不列颠军舰常驻，如今已被夏府控制，码头设施尚可。
舰队停留一日，补足了煤炭、淡水和时蔬。
第四日横渡渤海，浪稍大些。
炮艇在波浪间起伏，甲板上水手们，初次体验海航与内河的迥异。
罗大纲每日必登了望塔，用六分仪测定船位，在海图上标出航线。
第七日，旅大港在望。
此地新设的北方造船厂，刚搭起工棚，木料与砖石堆积如山。
管事的工长是个福建老师傅，见舰队到来，忙带人将库存的优质煤炭，悉数运上补给舰。
“这一去，再想补煤就难了。”
老师傅操着闽音嘱咐，
“北边天冷得早，十月下旬就要封港，将军务必留心。”
罗大纲握手道谢：“放心，误不了事。”
八艘补给舰的货舱与甲板，被煤炭、腌肉与干菜塞得满满当当。
舰队在旅大休整两日，再度起航。
绕过高丽半岛东岸时，海上起了薄雾，能见度不过二三里。
舰队因是内河船只改造，只得贴近海岸航行。
罗大纲令各舰提高警惕，每隔一刻钟便拉响汽笛，以防与民船碰撞。
花了两日，于7月15，到达仁川港。
高丽国虽奉行锁国，对这支悬挂赤旗的舰队，却不敢怠慢。
港口派出一艘引航小船，载来两名向导。
为首的是个中年汉子，姓朴，汉话讲得颇流利，还会些扶桑语。
“敝国大王有令，助天兵北讨罗刹。”
朴向导躬身道，
“由此往北，经对马海峡入日本海，海图在此。”
他呈上一卷手绘的航道图，标注着暗礁、潮汐与可泊锚地。
罗大纲细看一番，果然比水师原有海图，详尽许多。
另一名年轻人叫金成焕，曾在扶桑经商数年，对其地风土人情知之甚详。
舰队在仁川补了淡水与新鲜菜蔬。当地官员还送来十坛泡菜、五担大米，说是“聊表敬意”。
李靖川按市价付了银元，那官员推辞再三，方才收下。
离港时，两名高丽向导登上“镇江”号。
金成焕提醒罗大纲，
“松前藩在库页岛南端设有税所，驻有十余人。那些人蛮横得很，将军须小心应对。”
罗大纲冷笑：“几个税吏，还能翻起浪来？”
进入日本海后，洋流渐冷。
虽是盛夏，甲板上已需加件外套。
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