时节进入九月，西苑太液池畔的银杏，已是一片耀目的金黄。
秋风吹过，扇形小叶簌簌而下，在地上铺了厚厚一层。
萧云骧独自走在池畔小径，脚下落叶沙沙轻响。
池水转凉，清澈见底，倒映着北方秋天特有那种疏朗高远的湛蓝天色。
荷叶开始残败，唯剩些荷梗倔强地挺立水面，勾勒出嶙峋的线条。
曾水源从后面跟来，步履较平日轻快，手里拿着一份刚收到的报告。
“沪城消息，”他走到萧云骧身侧，并肩缓行，
“又一份中外合股的合同签了。
英商怡和洋行，与我们的江南制造局，合办‘长江机器制造公司’，专事纺织机械与蒸汽机的制造。”
他顿了顿，嘴角露出笑意。
“我方以土地、厂房及现银入股，占五成五；
怡和以机器、技术加现银入股，占四成五。”
他将报告递给萧云骧。
合同厚厚一册，条款订得极细。
“怡和须派遣工程师驻厂，每年须为我们培养不少于三十名技工。
所有机器构件，须在三年内完全自产……林林总总，事无巨细。”
曾水源分说着重点，
“怡和的代表签字后，曾私下抱怨，
说这是他们在整个亚洲签过的、条款最细、约束最严的合同，简直像在跟伦敦的同行做生意。”
萧云骧翻阅报告，目光停在“技术完整移交”与“技工培养名额”两处。
“他们终究是签了。”
“因为他们会算账。”曾水源望向粼粼池面，
“四亿人要衣食住行，千万平方公里的土地要铺设铁路、开采矿山……这市场大得能吞下山海。
眼前这点约束，比起未来可能攫取的利润，不过是九牛一毛。”
他看向萧云骧：
“我们的市场是饵，他们的技术是鱼。
只是这饵，须得用钩子牢牢穿着，不能让他们吞了，又脱钩而去。”
萧云骧微笑点头：
“这次谈判，是谁主持的？事情办得利落，条款定得细致。”
“阿骧你认识的，”
曾水源眼角的皱纹舒展开来，
“李绍荃。”
见萧云骧脸上掠过一丝愕然，曾水源继续道：
“这人打仗或许欠些火候，但处理内政、协调各方、对外谈判，确是一等一的利索。
我曾让他在开封府主持均分田亩、安置流民。
那么大摊子事，他两三月便料理得井井有条。
此番调他去沪城，与那些比狐狸还精的洋商周旋，他能既有原则，又懂变通。
该争的一点不让，该松的恰到好处。”
他语气透出赏识：
“依我看，此人若好生栽培，再多些历练，将来或真能成为治国理政的一把好手。”
萧云骧默然。
他当然知道李绍荃的本事：
在另一时空轨迹中，面对青庭那般腐朽入骨的局势，此人竟能闪转腾挪，为那个王朝续上数十年性命，
且还是在“防汉甚于防洋”的国策掣肘下做到的。
倘若没有那些提防与压制……甲午年的那场战争结局，或许真要打上一个问号。
如今在这个时空，他刚三十有五。
却已历经旧朝大员、组建淮勇、与神国作战、被夏军围歼、投降乞活、王朝覆灭……
这般起伏，常人一世，或难历其一，反而加速磨砺了他。
给他机会，怎么可能不脱颖而出？
但转念一想，萧云骧心下稍安：
这个时空里，自己胜在年轻。
石达凯、曾水源、李竹青等核心成员也正当壮年，中枢权力结构稳固，远未到需要倚仗这等“能臣”维系大局的境地。
置于严密的监察之下，让他在地方发挥所长，未必是坏事。
“事情办得漂亮，是该嘉奖。”
萧云骧思忖片刻，缓缓开口，
“不过兄长，你也记得私下提醒他一句：前途远大，更要爱惜羽毛。
钱财是身外之物，夏府的律法森严，督察局的手段众多，莫要因小失大。”
曾水源点头应承，却又笑道：
“在我们这套环环相扣的制衡体系下，他想如旧朝官场那般上下其手，恐怕刚有苗头，就会被同僚或书记员举发了。
不过，是该提醒。
人有时，难免被眼前的诱惑，晃花了眼。”
两人继续沿小径缓步而行。
秋风穿过残荷与枯苇，发出萧瑟声响。
几片银杏叶被风卷起，在空中打着旋儿，
最终轻轻落在池面上，漾开一圈圈涟漪，慢慢扩散，直至消失无形。
“兄长，”萧云骧忽然停下脚步，目光投向对岸宫墙厚重的轮廓，
“你说，二十年之后，这些工厂里造出的机器，其中能有几分，是完全按照我们自己的心思、自己的图纸造出来的？”
曾水源没有立刻回答。
他俯下身，从厚厚的落叶中，拾起一片近乎完美的银杏叶，对着西斜的阳光，细看它那精巧绝伦的脉络。
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