午后阳光斜照，江城街道上人流如织，车马喧嚣。
一辆马车驶出西王府衙，轮子碾过青石板路，发出辘辘的声响。
车厢里，托马斯·密迪乐、罗伯特·赫德，《北华捷报》的威廉·埃默森，还有军事观察员亚瑟·塞耶，各自静坐，无人言语。
只听得见车轮滚动，与窗外市声混杂，一路未歇。
一名西军接待人员，却与马车夫坐在前面，引车穿过繁华街市，沿长江江堤一路向下。
江风挟带水汽，涌入车内，稍稍驱散了沉闷。
约莫行了半个小时，车在一处官营砖茶工坊前停住。
工坊规模很大，且有高高的围墙圈起，门前有士兵警戒。
一进门，穿过一个宽敞的广场，就进入了厂房，蒸腾的热气扑面而来。
浓郁的茶香和陈旧的木材气味弥漫空中，钻进访客的衣袖与口鼻。
厂房内，巨大的蒸锅嘶嘶作响，白雾喷涌。
工人们赤着上身，吆喝着号子，动作利落地将蒸软的茶叶倒进麻袋，用脚踩实，再制作成型的茶砖，送进一旁的烘房。
这里是最后一道工序：检验、分级、包装。
长木桌边，原联合舰队指挥官、不列滇海军准将查尔斯，正和四名同样来自不列滇，与一名高卢的校级军官，做着一桩与他们身份极不相称的活。
查尔斯准将脸色铁青，以往指挥舰队在海上驰骋纵横的那双手，此时正笨拙地摆弄一块深褐色茶砖。
他与所有人一样，穿着一身褐色工装，腰间系了条粗布围裙，深蓝色，洗得发白，看起来格外突兀。
一位戴眼镜、神情严肃的年轻华夏技术员，站在一旁监督。
他手里拿着标准样品，和一本翻旧的《砖茶分级标准》。
“查尔斯先生，”技术员不列滇语生硬而清晰，指尖点着茶砖边缘一道细微裂缝，
“‘二级乙等’。压制的力度不均，内部陈化也不足。”
“请看标准样，色泽和紧实度，差别明显。”
查尔斯嘴角，不易察觉地抽动一下。
他这辈子饮过的茶，足以填满一整条军舰的底舱，却从未想过有一天要像个小商贩似的，伏在桌前分辨茶叶成色。
他拿起标准样，又掂了掂自己手中那块。
指尖传来重量与密度的细微差异，一阵荒谬的晕眩感，突然袭来。
旁边，高卢少校让·马丁正用指甲，去抠手中的茶砖表面，试图判断紧实度，立刻被技术员制止：
“请不要破坏商品完整，马丁先生。”
“用指尖感温判断干燥，用眼看鼻嗅判级。我们是文明人，不是野蛮人。”
技术员语气平稳，却带着不容置疑的权威。
旁边的几个华夏工人，偶尔抬头瞥一眼，又迅速低下头，继续手里的活计。
空气中弥漫着一种无声的、略带快意的尴尬。
初春凉风不时从门缝钻入，却吹不散查尔斯脸上，因窘迫与恼怒泛起的燥热。
他一生所系的海军尊严，此刻，仿佛都已碾碎成指尖这些粗糙的茶末。
自被俘以来，西军将他们押回江城，疗伤，换衣服，并按军衔与技术专长，分别安置。
查尔斯和几位不列滇、高卢校官被安排在同一院落。
他有单独的房间，倒也不算苛待。
但院外有西军国民警卫队士兵看守巡逻，没有得到允许，禁止外出。
安稳几日后，看守传来命令：每日半日劳动，半日接受“思想教育”。
劳动，就是来这所属西王府经营、专供全军砖茶的工坊干活。
西军选砖茶作为军需品，是因它易于储存和运输，且价格不高，便于大规模生产。
倒不是西军讲究，必须喝茶。
而是这些茶砖里。特意掺入了动物肝脏、胡萝卜与苋菜等干燥研磨的粉末。
滋味虽寻常，却能有效预防士兵，因长期征战、缺乏维生素A，而患夜盲症。
对于一支军队而言，实用有效，便是最高准则。
西军卫生条例，明定饮用水务必烧开。炊事班烧水时，便放些这种砖茶，倒也不用另外费事。
而那“思想教育”，则是宣讲西军俘虏政策，并分析他们此前进犯西军的不义性。
但派来的宣讲员，不列滇语不算流利，高卢语更是一窍不通，常需略懂高卢语的查尔斯，为那位高卢少校让·马丁居中翻译。
课程常常因词不达意，或立场迥异，演变成激烈争吵的场所。
共处这些天，查尔斯准将与让·马丁少校之间的摩擦日益加深，如同工坊内，潮湿空气中不断滋生的霉斑。
这种不和并非来自正面冲突，而是源于不列滇海军一贯对高卢海军的轻视，甚至是两国数百年的恩怨，所导致的相互鄙夷习惯；
而马丁则认为查尔斯大意轻敌，必须为这次战败负责。
如今还摆着副高傲面孔，实在可耻。
在无数细微末节、无声的较劲与冰冷的忽视中，情绪日渐堆积。
用餐时分便是一例。
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