翌日清晨，金色的阳光透过别院古朴的窗棂，洒下斑驳的光影。
叶枫、李沧海与李清露三人围坐在一张小巧的橡木餐桌旁，享用着简单却不失精致的早餐。
桌子之上，摆着几片烤得微焦的面包，一小碟果酱，当然这些也是叶枫亲自做的。
空气中弥漫着食物的香气与淡淡的晨曦气息，宁静而祥和。
然而，这份宁静很快便被一阵急促的马蹄声与清脆的铃铛声打破。
三人对视一眼，心中都明白，该来的，终究是来了。
果不其然，片刻之后，管家便恭敬地前来通报，声称是教皇英诺森三世陛下派来的使者求见。
叶枫放下手中的面包，用一块手帕擦了擦嘴角，神色平静无波：“请他进来。”
使者是一位身着华丽教袍的中年神父，面容肃穆，眼神中带着一丝不易察觉的审视。
他进入客厅后，先是对着叶枫三人微微躬身行礼，姿态显得十分恭敬。
“尊贵的东方贵客，”使者操着略带口音的拉丁语，声音抑扬顿挫，“我奉神圣罗马教会教皇，英诺森三世陛下之命，前来邀请三位前往圣彼得大教堂旁的教廷比武场。”
“陛下希望能与三位进行一场友好的‘切磋交流’，以增进东西方之间的了解与深厚友谊。时间定在今日上午巳时。”
“切磋交流？”叶枫听到这四个字，嘴角几不可察地勾起一抹意味深长的弧度，眼中闪过一丝洞悉一切的光芒。
他心中冷笑，这位野心勃勃的教皇，终究还是按捺不住，想要试探他们的真正实力了。
所谓的“切磋”，恐怕才是此次君士坦丁堡之行，隐藏在宗教与外交迷雾下的真正重头戏。
李沧海瞬间便领会了其中的深意，秀眉微蹙，眼中闪过一丝警惕，她微微倾身，压低声音对叶枫道：“叶枫，看来这教皇是打算动真格的了，恐怕不只是简单的试探。”
一旁的李清露却与两人的凝重不同，她本就性子跳脱，一听有架可打，尤其是与这些传说中的西方骑士交手。
顿时双目放光，脸上洋溢着兴奋的神采，忍不住摩拳擦掌道：“切磋？太好了！正好，我倒要亲自掂量掂量，这些西方的圣骑士、苦修者，究竟有多少斤两！”
叶枫感受到李清露身上那股跃跃欲试的气息，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，示意她稍安勿躁，眼神中带着一丝安抚与信任。
然后，他转向使者，语气平淡却带着不容置疑的从容：“有劳使者通报，请回复教皇陛下，我等稍后便到。”
“如此，我便先行告退，在比武场恭候三位大驾。”
使者再次行礼，然后转身离开了别院。
巳时将至，叶枫、李沧海、李清露三人准时出现在圣彼得大教堂旁的教廷比武场。
这是一个巨大的圆形场地，由洁白的大理石铺就，四周环绕着层层叠叠的看台，此刻已是人头攒动。
许多身着各色教袍的神职人员与骑士在场边肃立，气氛庄严肃穆，却又隐隐透着一股紧张。
场地中央，一位身着华丽教皇三重冠，手持牧杖，面容威严的老者正端坐在一把特制的座椅上，他便是罗马教廷的最高领袖，英诺森三世。
他的目光如同鹰隼一般，缓缓扫过叶枫三人，带着审视与探究。
见叶枫三人到来，英诺森三世缓缓起身，脸上露出了堪称慈祥的笑容，声音通过某种扩音术传遍全场：“啊，来自遥远东方的贵客，你们能赏光前来，真是令这片神圣的土地蓬荜生辉！”
他先是热情洋溢地寒暄了几句，赞扬了一番东方文明的古老与神秘，随即话锋一转，神情变得庄重起来：“正如先前使者所传达的，今日请三位前来，并非为了什么严肃的会谈。”
“而是希望能通过一场友好的切磋，来增进我们之间的了解与友谊。”
“武艺，是人类共通的语言，它能够跨越地域与文化的隔阂，让我们的心更加贴近。”
他顿了顿，目光扫过在场的众人，声音充满了“和平”与“友善”的意味：“我必须强调，今日的切磋，点到为止，友谊第一，比试第二。”
“我们的目的是交流学习，而非争强好胜。希望双方都能秉持着这样的精神，展现出各自的风采。”
这番冠冕堂皇的说辞，听得叶枫心中冷笑连连，面上却不动声色，只是微微颔首。
英诺森三世似乎对叶枫的“配合”很满意，他抬手示意了一下。
立刻，从他身后的红衣主教队列中，走出了三位身形高大、气息沉稳的红衣主教。这三人皆是年过花甲，面容饱经风霜，眼神锐利如刀，身上散发着不容小觑的能量波动。
“这三位是我教廷的红衣主教，分别是负责圣殿守卫的卡尔主教，苦修院的院长贝鲁特主教，以及神学裁判所的资深裁判官雷蒙主教。”
英诺森三世介绍道，“他们三位在我教廷中，也算是略有薄技，便请他们先向三位东方贵客讨教一二，以抛砖引玉。”
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