随着赵光义的驾崩，此时已经身为皇太子的赵恒是不是应该在一番痛哭流涕之后理所当然地在灵前继承大统了呢？很遗憾，事实并非如此，甚至于赵光义病重期间以及他在咽下最后一口气的时候赵恒都不在皇宫里，而他的皇位更是差那么一点就将旁落于他人。在赵光义重病期间，陪在他身边的是皇后李氏以及大太监王继恩，而对赵恒更加不利的是这两人都不打算让他来继承皇位，他们心中的人选正是赵恒的亲哥哥、那位早已被废为庶人但此时却仍被幽禁在深宫里的赵光义的长子赵元佐。
早在赵恒刚被册立为皇太子之时，一个反赵恒的集团就在幕后悄然成型，而这个领头之人正是二十二年前对赵光义立下了拥戴头功的大太监王继恩。自赵光义登基之后，王继恩在这二十多年的时间里可谓是风光无限，史称其“宠遇莫比”，就连京城内外的那些想着要在仕途上更进一步的大小官员也都想尽各种办法跟他搭上关系，如此一来，王继恩自然也是被这些人养得是肥头大耳。深深地品尝到了拥立之功所带来的好处后，有鉴于赵光义似乎活不过自己，王继恩自然就想着能够在有生之年再复制一下当年的成功，如此他便可保永生富贵。
不过，眼下的事实却对王继恩很不利，赵恒能够当上皇太子跟他王继恩没有半毛钱的关系，等到赵恒哪天顺利登基了还会有他王继恩什么功劳吗？可是赵恒成为储君已是既成事实，唯一能让王继恩再次立下拥戴之功的办法就是重新再立一个皇太子或者等到赵光义死后直接让人挤掉赵恒成为新君，那么这人该是谁呢？赵元佐是也！
赵元佐此时的“疯病”已经痊愈，而且王继恩还从另一个人的身上看到了成功谋立赵元佐的希望，这人便是赵光义此时的正妻、禁军侍卫马军都指挥使李继隆的妹妹李皇后。赵元佐的儿子赵允升在其父被幽禁之后便一直由李皇后抚养，在王继恩看来这就是赵元佐有朝一日能够荣登大宝的希望之所在，如果能够说服拥有显赫军方背景的李皇后支持自己谋立赵元佐，那么这件事的胜算无疑更足。除此之外，王继恩还暗中拉拢了参知政事李昌龄以及知制诰胡旦等人为同伙，他们的奋斗目标就是等到赵光义驾崩之后撇开赵恒迎立赵元佐称帝并就此成就他们的拥立之功。
这里需要说明的是，赵光义还未驾崩之前，王继恩等人其实准备谋立的人并不是赵元佐，而是赵匡胤的孙子、赵德昭的次子赵惟吉，提出这个建议的人应该就是王继恩向赵光义举荐的一个江湖狂生潘阆。此人是一个隐士，颇有文才，更神奇的是此人还懂得一些医术，曾卖过狗皮膏药。王继恩将他引荐给了赵光义并让他给赵光义治伤，他也就此成了赵光义身边的近侍。说他是狂生就因为他仗着跟赵光义刚刚建立起来的一点交情和信任就敢于跟赵光义说另立储君的事，而且他提议的这人还是赵匡胤的孙子，赵光义大怒之下不由分说地将其一脚踢开。
很难说这是潘阆的个人行为还是他受了王继恩的怂恿才如此不知轻重地当了回炮灰，但在这之后王继恩等人不得不重新寻找新的拥立目标。也就是在这个节骨眼上，李皇后和赵元佐这才进入了他们的视线。
总之，最后他们这伙人和李皇后达成了秘密协议，甚至有可能李继隆也被牵扯了进来。当然，这只是猜测，毕竟这时候的李继隆还在西北跟李继迁死磕，可李继隆在赵恒登基之后就再未受到过重用，这把北宋帝国最为锋利的宝刀几乎是被彻底地冷藏了起来——直到澶渊之战爆发前李继隆才在国势危亡之际被紧急起用。这里面的是非曲直显然值得玩味，但由于此事涉及到了李皇后，碍于皇家的颜面，所以这些事在史书里未有也不可能有细载。
在赵光义生命的弥留阶段，李皇后和王继恩把持了禁中，诸如赵恒这种身份极其敏感的人被他们隔绝于宫外，赵光义的死活赵恒完全不了解情况。这极乎不寻常的状况引起了宰相吕端的警觉，吕端其实在这时候已经知道王继恩等人心怀不轨意图谋立新君的事，但他不动声色只是装傻充愣。作为宰辅重臣，吕端有资格随时去探视赵光义的病情，在发现赵光义行将咽气但赵恒却并不在宫中之后，吕端顿感大事不妙。他悄悄地回到中书省，然后用笔在自己的笏板上写下了“大渐”二字，随即他命人将此笏板马上交给赵恒并让其赶快进宫。
赵光义落气之后，万岁殿哭声一片，但王继恩没有心思和时间去抹眼泪，他随即开始了自己的表演。要想谋立新君，吕端这个当朝宰相是怎么都不能忽视的人物，而此时唯一能压制吕端的人就是李皇后。王继恩的计划就是利用李皇后的地位和声望逼迫吕端就范，然后就此将赵元佐拖出来黄袍加身，他也就此完成了他的第二次拥立之功。
事关重大，在得到了李皇后的懿旨后，王继恩决定亲自去中书省找吕端来赵光义的灵前议事。吕端此时端坐中书省等待着最后的较量，看着王继恩一顿小跑朝自己冲过来，吕端知道赵光义已经驾崩了，而他更清楚王继恩匆忙赶来的用意。
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