公元956年正月，就在赵匡胤即将年满二十九岁的时候，就在他把全部重心都放在了整训禁军这事上面之时，柴荣决定正式掀开他一统天下的伟大篇章，赵匡胤也就此开始他独自领兵作战的经历。
此次南征，赵匡胤先是在安徽涡口以五千人大败南唐两万兵马，然后又以这五千人奇袭并夺占清流关继而进逼滁州。在滁州城下，面对严阵以待且是号称有十五万人的南唐大军，赵匡胤突然间豪气迸发，他俯身抱着马脖子直接就冲向了南唐大军的中军并直扑对方的主将皇甫晖。
不可思议的是，赵匡胤竟然真的冲了进去并一路杀到了皇甫晖的面前，然后他猛然挥起一刀砍向了皇甫晖。沙场老将皇甫晖这一生恐怕还从未见过如此悍勇之徒，他尽管下意识地躲了一下，但还是被赵匡胤这一刀砍中了脑袋并当场脑浆迸裂，可他没死，但他这也算是被赵匡胤给生俘了。
在赵匡胤冲击南唐中军大阵的时候，他身后的这五千人也跟着他一起发起了冲锋，号称十五万人的南唐军队就此溃败，滁州城就这样被赵匡胤给拿下了。
必须承认的是，皇甫晖真的很惨，被赵匡胤砍中脑袋之后他是痛不欲生，但赵匡胤总不能给他个痛快的死法再补一刀吧？他倒是想把皇甫晖当场给阵斩了，这样也免得让其受这份活罪。作为南唐的高级将领，奄奄一息的皇甫晖被抬去见了柴荣。柴荣对他很是友善，还当场给他封了官并赐他金带、鞍马，可这些皇甫晖都无福消受，最后他还是因为伤重医治无效而死。
对于皇甫晖的死，我其实挺为其而感到惋惜，因为他本是中原人，是后晋皇帝石敬瑭的臣子，他是因为看不惯后晋对辽国人的奴颜婢膝才跑到了南唐，这人是一个有气节的汉子。可是，这就是战场，不是你死就是我亡的的战场，谁让他做了赵匡胤的对手和敌人呢？谁让他的手下那么无能呢？那可是号称拥有十五万人马的大军，即使没有这么多至少也有一半吧？就算再减去一半也有两三万吧？可这么多人竟然被五千人给击败了，而且对方还只是一个冲锋就搞定了这一切，这里面的原因要么是赵匡胤手下的这帮大兵战斗力太变态，要么就是他皇甫晖手下的这帮兵太过不堪一击。不管怎样，这里还是得为这个不肯向异族敌国屈膝的汉子表示一下敬意！
以五千人前后三战共击败对方近二十万兵马，赵匡胤人生的第一次领兵作战其战绩可谓是令人瞠目结舌，这种事即使是让那个被辛弃疾赞誉为“气吞万里如虎”的刘裕来干也未必能干得出来。我依然是那个观点：如果不是后来当了皇帝，身为将军的赵匡胤绝对有可能在往后的统一战争中为自己打出史诗级的名望，不说他能够超越唐朝的卫国公李靖，但至少也能和明朝的徐达并肩。
打下滁州后，柴荣给赵匡胤派了个秘书来管理滁州的政务。这个人的到来对赵匡胤往后的人生来说可谓是意义非凡，因为他的名字叫做赵普。
也就在这时候，周朝的大军在扬州遇到了麻烦。这时候的南唐远不是后来李煜当政时的那个南唐可以比拟的，他们的国力和军力此时都处在强盛时期，刘仁瞻、李景达、林仁肇、刘彦贞、朱元，这些人无一不是当时的铁血猛将。
面对南唐这帮猛将的猛烈反扑，赵匡胤的那位好兄弟韩令坤在打下扬州之后显得有些招架不住。他想开溜，可是柴荣不许，柴荣让赵匡胤带着两千人前去督战，也就是说如果韩令坤真的敢跑就让赵匡胤把他给就地正法。尽管这事赵匡胤不想干，可皇命难违，但更要命的是，当赵匡胤带着两千弟兄走到一个叫六合的地方时遇到了一个大麻烦。
南唐皇帝李璟的弟弟、南唐的猛将李景达带着两万南唐精锐气势汹汹地准备去偷袭柴荣设在寿州城下的御营，而赵匡胤这时候正好处在李景达这支大军的必经之路上。怎么办？赵匡胤只有两千人，对方的兵力是他的十倍，如果他跑了而导致柴荣的御营受到偷袭，那事后他保不准会被柴荣砍脑袋，与其如此他还不如战死在这里。
一番思量过后，赵匡胤下令就地设寨并竖起他的赵字号帅旗，但他这样做也只能起到疑兵的作用从而来暂缓李景达的行动，同时他也希望能用他的名头来震慑对方。本就是去搞偷袭的李景达在看见赵匡胤的营寨和无数的旌旗之后竟然做贼心虚不敢进兵了，他没想到赵匡胤竟然会知道他的偷袭计划，他以为赵匡胤就是专门来堵他的，但其实这完全就是赶了巧。赵匡胤哪里知道会跟他撞上，早知如此他也就不会只带两千人过来。
面对强敌，赵匡胤这边其实也是紧张得要命，他不敢主动去挑战，那样无疑就是在找死，他只能虚张声势，只能尽可能地拖住李景达。几天之后，李景达终于是坐不住了，赵匡胤最担心的事还是发生了，李景达向他主动发起了攻击。赵匡胤只能应战，而他的策略是赌博性质的孤注一掷。
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