暮色降临，细雨靡靡。
这是一个恼人的春夜，让人心情也随之变得有些抑郁。
一队巡兵行过，大街上又恢复了宁静。黑夜里，一个男子深一脚浅一脚，来到新武亭侯府侧门前停下。看左右无人，他抬手，轻轻叩击门扉。
片刻后，就听里面传来一个沉厚的声音：“什么人？”
“小人有要事，求见武乡侯。”
“武乡侯？”
门打开来，一个门丁举着火把，脸上露出诧异之色。
“武乡侯是谁？你找错了地方了吧。”
门外男子，脸上蒙着黑纱，身披蓑衣。他轻声道：“请小哥辛苦一趟，只需禀报主人家，自然知晓。”
“等着。”
门丁关上了门，脚步声远去。
大约过了一会儿，就听里面传来一阵急促的脚步声。片刻后，侧门复又打开，再次出现的，却是一个陌生的面孔。
“主人家请客人到厢房说话。”
“多谢。”
男子也不犹豫，迈步走进小门。
沿着曲折小路行进，踏着满地桃杏凋零，很快就来到一个偏僻的跨院。
院子里，有两排厢房，寂静无声。
其中一间，点着灯火，几名黑衣男子站在门口。
“主人家就在屋内，客人请进。”
男子再次道了声谢，迈步就走进了房间。门外的黑衣卫士，迅速关闭了房门。
曹朋站在屋中，看着那男子，“你是谁？”
声音清冷，透着一丝威压。
武乡侯这个封爵，是今天在丞相府，曹操私下里与曹朋说起，还没有颁布，知晓的人并不多。可来人一口便唤出‘武乡侯’，说明是曹府来人。
这深更半夜，曹操又在耍什么手段？
来人撤下脸上黑纱，却是一张熟悉的面容。
曹朋记不得此人叫什么名字，但却知道，他是曹氏族人，在曹操身边做事。
“小人曹鉴，奉丞相之名，送一件事物与君侯。”
“什么东西。”
曹鉴也不迟疑，立刻从怀中取出一个细长筒子。筒子是用黑色檀木所制，封口处押着火漆，上面有曹操的印鉴。连同筒子，还有一封书信。
曹朋接过来，看了看檀木筒，又看了看手中书信。
“你且先坐。”
曹朋说着，在炕上坐下。
这房间的床榻，是曹朋命人以北方火炕的形式做成，上面摆放着一个炕几。
他打开了信封，取出书信。
字，是曹操的字，苍劲有力。
内容很简单：这檀木筒内不可以轻易开启，里面的东西至关重要，唯有在最关键时，才可以开启。此事，不得为人知晓。阿福你看完这封信，一定要处理干净。曹鉴虽是族人，却也不可以走漏风声，妥善处置。
最关键时？
曹朋脸上露出若有所思之色。
什么时候，是最关键的时候呢？
“有劳兄长辛苦一趟，请回复丞相，我已明白。”
“那小人告辞。”
这曹鉴，恐怕不得曹操所喜，故而才会前来送信。曹朋打开了房门，陪着曹鉴走出来。一只手在暗中朝着身后黑衣卫士做了个手势，而后站在门廊上，驻足不再相送。
这也正常，许都城里，又有多少人值得曹朋，送至大门？
曹鉴没有怀疑，告辞后下了门廊，在两名黑衣卫士的护送下往外走。
曹朋看了他一眼，转身返回屋中。
片刻后，房门敲响。
“公子，办好了。”
“明日一早，送他出城，好好安置。”
“喏！”
曹朋此时睡意全无，坐在炕上，呆呆看着炕几上的檀木筒。
半晌后，他苦笑一声，这老曹还真会耍花招。难道真以为，我不知道里面是什么东西吗？
不过，曹操把这么重要的东西放在曹朋手里，也说明了曹操对曹朋的信任。从某种程度上而言，曹操在世一日，曹朋就不会有任何危险……
如此，他可以放心前往西北！
曹操是用这种方式，安抚曹朋的心……
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次日，曹操正式宣布，进爵曹朋为武乡侯。
武乡在何处？
大汉治下，武乡位于太原。
不过，曹朋这个武乡侯，并不是原来意义的武乡侯。
曹朋这个武乡侯的‘武乡’，是由原河西郡廉县新武亭升级而来。武亭而今，名为武乡。也就是说，曹朋这个武乡侯的准确称呼，应该是：新武乡侯。
而今大汉治下，并无武乡侯这个爵位。
所以曹朋的新武乡侯，代替了武乡侯。想来用不了多久，太原武乡，就将更换名称。
对不少人而言，新武乡侯也好，武乡侯也罢，意义并不大。
真正让人吃惊的，还是曹朋由后将军，进前将军。这才多长时间？曹朋当上后将军，还不到一年，便成为前将军。也就是说，军中几乎无人可以制约曹朋。大将军？而今形同虚设，根本没有人担当；骠骑将军，就是曹操本人。车骑将军，夏侯渊；卫将军，夏侯惇。可这两人，一个是曹朋的丈人，另一个还在养病，和曹朋同样，有着密切往来……
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