夜色里，红水集城外，黑压压一片，尽是汉军营寨。
曹朋兵发红水集，并没有依照着‘兵贵神速’的原则，而是缓缓推进。沿途不断招降红泽部落，同时还顺带手的，消灭了几支在红泽颇有名望的马贼盗匪集团。原本只需要几天就可以抵达红水集，却足足走了十八日。十一月二十八日，曹朋兵临红水集城下。大军一路行来，毫不见疲惫之色，军卒们个个精神抖擞。
这十八天的行军，对于这支临时组建起来的汉军而言，无疑是一次真刀实枪的操演。
军卒们演练了追袭，攻坚等各种战术。
十八天共消灭马贼盗匪，近两千余众，可谓战果非凡。
曹朋越是走的慢，对于红泽，对于红水集所带来的压力就越是巨大。当人们耳朵里全都是汉军如何消灭盗匪马贼的消息时，许多持观望态度的部落，再也无法坚持下去。十八天，共有四家红泽部落来降。加上此前五家，红泽半数部落，已落入曹朋之手。曹朋还未对红水集征伐，就已经获得了近两万人口之多……
如此摧枯拉朽般的行军，所产生的效果，不言而喻。
当汉军抵达红水集时，红水集城门紧锁，根本不敢和曹朋来一场硬碰硬的交锋。
曹朋呢，也不急于发动攻击，而是在城外整顿军纪，操演人马。
那隆隆的战鼓声，震天介的喊杀声在红水集的上空回荡了三日，生活在红水集的百姓，莫不胆战心惊。有不少人，甚至期盼着曹朋赶快攻城，早点结束战斗。
可是，汉军却迟迟未动。
这就是徐庶所说的‘威慑’！
通过小小的红水集，辐射整个河西。
各部落大人纷纷派出斥候，严密监视汉军的动向。
虽有些部落想要出兵援救窦兰，可是在看到汉军的军容之后，一个个又缩回去。
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“父亲，差不多了！”
红水集府衙中，窦虎和耿钧摩拳擦掌，兴奋的舞动拳头。
而窦兰仍紧锁眉头，看上去犹豫不决。
“叔父，小侄一直观察，曹家小儿并不只是为了攻取红水集，而是想要向河西威慑。他们的守卫很松懈，加上这几日叔父退让，避而不战，更令曹家小儿失去了戒心。此前虎哥说的不错，只要能败他一阵，就会令诸方大人前来援救。
侄儿愿领一支人马，今夜出城，偷袭小儿大营。
他无有防备，必然惊慌。到时候只要他向后撤退，叔父趁机掩杀，小儿必大败。”
耿钧跃跃欲试，不停的戳哄窦兰。
而窦虎也是连连点头。
趁曹朋立足未稳，偷营劫寨的主意出自于他。不过当时曹朋的军威太盛，以至于窦兰不敢轻举妄动，最后决定避而不战，坚守红水集，等待援兵，伺机而动。
可在窦虎心里，这偷营劫寨的想法却一直都没有退去。
随着汉军在城外耀武扬威的操演，这偷营劫寨的想法，在窦虎心里越来越清晰。
偷营劫寨，可能打不退曹朋。
可是只要能大胜一阵，就可以令周遭观战之部落大人，生出一丝期盼。汉军并非不可战胜！到时候，必然能引得那些部落大人犹豫，说不定还会发兵救援红水集。
这个念头，窦虎不止一次的告诉窦兰。
但窦兰始终下不得决心。
如果真这样子，他和朝廷可就再也没有寰转之地。哪怕这一次击败了曹朋，将来也必会有朝廷报复。到时候小小的红水集，真能挡得住朝廷大军？这栖息百年的驻地，只怕唯有丢弃，然后四处飘零，如那些羌胡一般，游牧于河西和塞上。
这，并不是窦兰所愿。
他始终希望，有朝一日能重回故土。
如果真的和曹朋为敌，那这一天，恐怕会遥遥无期。
“李叔他……可有消息？”
耿钧摇摇头，轻声道：“李叔祖曾试图出兵，可是那凤鸣滩的邓范孟建，令韩德兵出三十里，屯扎于李家牧原北方。李叔祖也不敢轻举妄动，只能按兵不动。”
凤鸣滩，凤鸣滩……
早知这凤鸣滩借出去，会成为他今日之衿肘，窦兰当初打死都不会让邓范占领凤鸣滩。
一步错，步步错。
当时考虑着自家面临整合，而西北牧原也需要一方镇守。
出于利用的角度，窦兰同意曹朋接手了休屠各俘虏，并允许邓范等人在凤鸣滩立足。
可一眨眼……
难不成说，当时曹朋就已经有了吞并红泽的决心？
窦兰没由来的一个激灵，同时这心里，多多少少有些暖意：至少，李其还未抛弃自己！
“父亲，不能再犹豫了！”窦虎见窦兰不说话，有些急了，“今夜月黑，正可劫营。万一那小儿那一天反应过来，再想要劫营，可就没那么容易了！而且，一旦小儿开战，红水集恐难以支撑太久……父亲，当早做决断，不可贻误战机啊。”
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