“不，我现在不想，斯大林同志……战争结束后我很乐意去，但现在前线需要我，我已经明白了自己的错误，斯大林同志。我已经返回指挥所了。”瓦列里急忙求饶道。
电话那头沉默了几秒，然后是吸烟斗的声音：“很好...贝利亚派去的人接到你了？”
“是的，叶廖夫中校已经把我安全送回来了。”
“贝利亚安排的不错。”斯大林的声音缓和下来：“瓦列里，你要明白，你现在对苏联的价值，比一个集团军甚至一个方面军都大，我不只是说军事上的价值...你懂我的意思。”
瓦列里当然懂。斯大林不止一次暗示。
在1943年11月的德黑兰会议上，罗斯福甚至半开玩笑地问斯大林：“能不能把瓦列里借给我们用几年？”斯大林当时也半开玩笑的回答：“罗斯福先生，如果您想要我的将军，除非从我尸体上跨过去。”
这句话瓦列里记忆深刻。
“我明白，斯大林同志。我会注意安全。”
“那就好。”斯大林顿了顿：“现在告诉我，进攻进展如何？”
瓦列里简要汇报了当前情况。
斯大林仔细听着，偶尔问几个问题。
“隆美尔不是易与之辈，切记。”斯大林最后说道：“他在北非让英国人吃了不少苦头，但你要记住，东线不是北非，这里的战争规模比那沙漠里至少大十倍，残酷一百倍。他有战术天赋，但缺乏指挥大兵团作战的经验这也是你的优势。”
“我明白，我会尽量用我们的优势兵力压垮他。”
“不，不只是压垮。”斯大林的声音十分沉稳：“我要你消灭他，消灭隆美尔，俘虏他，也彻底消灭第四集团军，为巴格拉季昂行动打开突破口。能做到吗？”
“能，斯大林同志。”
“那么，去工作吧。记住，每天向我直接汇报三次。还有...”斯大林顿了顿：“保重身体，小鹰。祖国需要你。”
电话挂断了。瓦列里放下话筒，深吸一口气。斯大林很少这样直白地表达关心。
看起来大林子真的在自己身上寄托了浓厚的盼望……
回到作战室时，叶廖缅科和彼得罗夫斯基正在研究最新战报。看到瓦列里进来，叶廖缅科咧嘴一笑：“挨训了？”
“不算太严厉。”瓦列里苦笑道：“主要是担心我的安全。”
“他当然担心。”彼得罗夫斯基说：“你是他培养最重要的人，这在整个高层都不是秘密。朱可夫同志上次来视察时还私下跟我说，‘看好我侄子那个愣头青，他要是有个三长两短，斯大林同志会把我们都枪毙的。’”
三人相视而笑。
“好了，说正事。”瓦列里笑着咳嗽两声：“前线情况怎么样？”
“前线战事焦灼……”
………………
黑豹地段，德军第一道防线后一公里
马卡罗夫少校的T-44坦克冲在最前面。
他的座驾身边还有数十辆飞驰的T44和T-34坦克。
“注意三点钟方向！反坦克炮阵地！”马卡罗夫在无线电中大喊。（每辆T-44和后续生产的T-34的坦克都装备了基础的无线电。）
透过潜望镜，他看到了那个伪装巧妙的阵地。
三门Pak 40 75毫米反坦克炮隐藏在废弃农舍的废墟中，炮口正对着苏军进攻方向。
这是典型的隆美尔战术。
将反坦克炮布置在防线后方，等苏军坦克通过第一道防线后，从侧翼和后方发起攻击。
但苏军经过一个月前的教训已经早有准备了。
“高爆弹！距离八百！齐射！”
三辆T-44停下后同时开火，高爆榴弹准确命中农舍。爆炸掀翻了伪装的顶棚，暴露了下面的火炮和炮兵。德军炮手试图还击，但还没等他们瞄准，第二波炮弹已经落下。
“前进！碾压过去！”
坦克集群继续推进。
在他们身后，搭载步兵的装甲车和徒步冲锋的步兵正在清理战壕中的德军残部。
苏军的战术经过三年得军捶打和瓦列里以及朱可夫还有罗科索夫斯基等人的调教已经进化到新的高度，不再是1941年那种笨拙的人海冲锋，而是步坦炮空的协同作战。
步兵连长谢尔盖·科瓦廖夫上尉带领他的连队攻入了一段德军战壕。他的士兵们经验丰富，先扔手榴弹，然后冲锋枪扫射，最后刺刀清理。
“左边拐角！机枪！”
科瓦廖夫侧身躲过一串子弹，从腰间取下一枚反坦克手榴弹。
这东西对付工事同样有效。他拔掉引信，数了两秒，然后扔进拐角后的掩体。
爆炸声后是短暂的寂静，然后是德语呻吟声。
“清理！”
士兵们冲过去，发现掩体里躺着三名德军士兵和一名军官。机枪被炸毁了，军官腹部受伤，正在流血。
两名德军士兵呻吟着，一名受伤严重的已经昏迷过去，只有军官头皮血流看起来比较凄惨的一个还比较清醒。
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