任天鼎在太监搀扶下踏出御辇，太子紧随其后。君臣二人站定，望向那座轰鸣的工坊。
身后，众臣也陆续下车。许多人脸上露出惊疑不定的神色。
他们大多生于钟鸣鼎食之家，长于诗书礼乐之庭，何曾见过这等景象？那高耸的烟囱、庞大的厂房、震耳的轰鸣、空气中隐隐的煤烟味，都超出了他们的认知。
方才在朝堂上质疑的那位御史，此刻脸色发白，指着那烟囱，嘴唇翕动，似乎想说什么，终究没出声。
任天鼎却深吸了一口气。空气中那股混杂着煤烟、蒸汽、机油的气味，非但没有让他不悦，反而让他眼中闪过一丝锐利的光。
“走。”他只说了一个字，便迈步向工坊大门走去。
林尘在前引路，赵虎和高达已带着白虎营的士兵在门前警戒。工坊管事早得了消息，战战兢兢候在门口，见圣驾真到了，腿一软就要跪。
“免礼。”任天鼎摆手，“照常便是。朕只是来看看。”
话虽如此，管事哪敢怠慢？忙引着众人往里走。
穿过大门，绕过一道影壁，主厂房的全貌，终于毫无保留地展现在这群帝国最有权势的人们眼前。
巨大的空间。高耸的屋顶下，数十台蒸汽纺织机整齐排列，一眼望不到头。每一台都在轰鸣，飞轮旋转，连杆往复，纺锤飞舞。蒸汽从各处阀门喷涌，凝成白雾，在厂房上空交织成一片氤氲。空气中弥漫着棉絮的微尘，在从高窗射入的光柱里飞舞，像一场无声的雪。
而最震撼的，是那些坐在机器前的女工。
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