离开北平，周曦沐不是没有想过，但相对于天津的遍地焦土，北平虽人人自危，但日常生活暂且能一天天地过下去。在这种肃杀的气氛之下，周曦沐和曾涧峡常常在一起商议对策。
七七事变时，学校正值暑假，清华大学一、二、三年级的学生在西苑接受集中军事训练，土木系大部分学生正在山东济宁实习，四年级已毕业学生为谋业及准备考研等留校的约有200余人。事变爆发后，部分学生回到老家，但仍有大量学生滞留在北平观望。教职员除少数南下参加庐山谈话会与短期旅行者外，大部分仍留在校内。最初几天，只有少数日本兵进入校园，学校尚平静，校事也能维持。
7月29日北平失陷之后的当天下午，日军就进入清华园滋扰，以参观为名，窃取了大批珍贵图书和仪器设备，用卡车装运出校园。后来又有人传言说，日军将逮捕抗日救亡学生，人心惶惶。至此清华学生大批离校，老师也携家带口纷纷离开清华园，学校遣散校工，整个清华园顿时变得空空荡荡，准备迎接即将到来的劫难。此时部分清华教职员工决定成立“清华大学保管委员会”，承担了巡校护校的任务。保管委员会主席是毕正宣，委员有：傅任敢、汪健君、施廷镛、陈传绪。保管员有毕树棠、阎裕昌、温德、曾涧峡、周曦沐等40人。
这一年是北大和清华联合招生，试卷在北大刚刚印好，新一届的招生工作尚未展开，国家就遭遇这种变故。周曦沐不知道之后的教学工作到底能不能顺利开展，当他在报上看到南开大学遭遇轰炸的惨状，更加为清华的未来担忧，一想到刚刚新婚的妻子莳芳，周曦沐更觉得北平不宜久留。但就让他们这么离开，总觉得舍不得清华，加之学校并未发布下一步举措的通知和公告，周曦沐就想再等等看。而曾涧峡因为阮媛的身体原因，暂时也不方便离开，两人商量以后，决定一起担任护校委员会的保管员，留在北平一天，就为保护清华大学尽一份力量。
入夜，作为保管员的周曦沐和曾涧峡在清华园内巡逻，他们从未觉得眼前的清华园如此得寂静，寂静得让人害怕。沉重的心情和无措的思绪让周曦沐和曾涧峡没有了往日高谈阔论的兴致，两人的脚步声应和着秋蝉的鸣叫，更给人平添一份愁思。
不知不觉之间，两人一同走到了“水木清华”荷花池畔，是清华园内最引人入胜的一处美景，荷花池南侧之畔垂杨掩映着“水木清华“正廊，正中挂一匾额，上书“水木清华“四字，庄严俊秀，有记载说是康熙皇帝的御笔，借着月色，字迹尚能辨认，只黯淡了许多。环湖错落着嶙峋的山石，柔弱的垂柳将枝条垂入湖中，颇有些顾影自怜的意味。时值盛夏，荷花开满了池塘，柔和的月光映照下，一朵朵荷花好似睡着了一般，眼前的一切看来如此平静安详，盛放的荷花们完全不知道清华园外的世界发生了怎样翻天覆地的变化，荷塘西侧有一瀑布，一年四季流水不断，远远可闻水淙淙流水声，衬托得这夜更加安静。
周曦沐在池畔一块平整的石头上坐下，口中诵出晋人谢混的诗，也正是“水木清华”的由来：
“惠风荡繁囿，白云屯曾阿，景昃鸣禽集，水木湛清华。“
曾涧峡不用回头，就随口诵出他背后回廊正中朱柱上悬挂的清道光进士，咸、同、光三代礼部侍郎殷兆镛撰书的名联：
“槛外山光历春夏秋冬万千变幻都非凡境，窗中云影任东西南北去来澹荡洵是仙居。只是这‘仙居’一旦落入日本人手里，恐怕就变成了‘魑魅魍魉之地’了。“
周曦沐无言，只是拾起脚边一颗石子，丢进荷花池，石子敲击湖面，发出“咚”的一声轻响。
心中虽然彷徨无措，但对校园的巡视，却日日都没有松懈。
一日深夜，周曦沐拿着从英国带回的手杖，在空寂的校园里来回查看着。突然他发现不远处理学院的教学楼里透出微微的亮光，他轻手轻脚地走过去，发现两个黑影在物理实验室里翻找着什么。
“你们在干什么？”
借着月光，周曦沐看到那两个人的身体被吓得一抖，他们慢慢转过身来。
周曦沐看到一人手里拿着一个圆柱形的东西，两人早已恢复镇定，不慌不乱。
“你手里拿的是什么，这是清华的校产，你们不能拿！”
那两人对视一眼，露出微笑，其中戴眼镜的一人身材中等、西装革履，看起来温文尔雅、彬彬有礼，他开口说道：
“现在还有人在保护清华，真是太好了。我是清华物理系教授赵忠尧，我手里的是装镭的铅筒，里面装着50克放射性元素镭。这位是梁思成先生，这次是我拜托他帮忙把这50克镭运出去。你是哪位？”
“我是清华大学保管委员会的成员，中文系周曦沐。”
赵忠尧和梁思成跟周曦沐握了握手，随后梁思成快步走到门口：
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