暮色渐合，客栈门前斜挑着一面青布酒旗，旗角被晚风吹得簌簌卷动。门楣上悬着两盏褪了色的纸灯笼，昏黄的光晕透过薄纸洒在青石阶前，映出楹联上斑驳的金漆字迹：“四海风尘三尺剑，五湖烟水一扁舟”。
堂内正热闹。跑堂托着红漆条盘在方桌间穿梭，热气从白瓷碗里袅袅腾起，混着炖肉的油香和劣酒的辛气。西北角那桌几个走镖的汉子正划拳，竹筹摔在桌上的脆响混着粗豪的笑骂；东南窗下坐着个戴斗笠的独客，一碟卤豆半壶酒，筷子许久才动一下。
柜台上算盘珠子噼啪作响，掌柜的低头拨着算珠，眼皮却不时掀起往门外瞟。檐角铁马被夜风拂过，叮叮当当的，将堂内鼎沸的人声割成一截截破碎的热闹。
娇娇像尾游鱼般悄无声息滑进客栈后门，贴着墙根的暗影三两步便闪到了楼梯转角。她身子瘦小，套着件灰扑扑的粗布短打，头发在脑后扎成个紧紧的圆髻，乍看像个不起眼的小伙计。
那双眼睛亮得过分，在昏黄的灯笼光里飞快地往大堂扫了一圈，跑堂的托着汤碗正往东边送，掌柜的埋头拨算盘，西北角那桌镖师正嚷得脸红脖子粗。
她收回视线，脚尖在楼梯板上轻轻一点，人已经上了二楼。廊道里静悄悄的，只有尽头那扇窗的窗纸被风吹得扑簌作响。娇娇走到天字三号房门前，也不敲门，只从袖中摸出根细铜丝在锁眼里一探一勾，“咔嗒”轻响，门轴转动时连半点吱呀声都没有。
屋里没点灯，月光从半开的窗棂漏进来，在地上切出几道青白的光痕。娇娇反手合上门，走到床前掀起褥子，从底下抽出个半旧的蓝布包袱。她将包袱搁在桌上解开，里头是套叠得整整齐齐的靛青箭袖劲装，还有柄带鞘的短匕。
“宁姐姐吩咐的，都备妥了。”她低声自语，手指在短匕冰凉的鞘上轻轻抚过，又飞快地将包袱重新系好，塞回褥子底下。做完这些，她退到门边侧耳听了听廊道里的动静，这才闪身出去，门锁在她身后无声地重新扣上。
她没走楼梯，踩着廊柱旁的杂物堆轻巧地翻下天井，落地时连灰尘都没惊起多少。经过厨房后门时顺手从晾竿上摘了条抹布搭在肩上，再走出客栈后巷时，已全然是个刚干完活的小帮工模样，低着头匆匆没入渐浓的夜色里。
“小家伙。”埃卡特琳娜蝠翼倏然收拢，如玄色绸缎垂落身后。她身形微侧，视线向下投去，恰好落在刚溜出后门的娇小身影上。
“埃……埃卡姐姐……”小丫头闻声猛地一缩脖子，脊背倏然绷直了。她慢吞吞转过身，双手背到身后绞着衣角，眼睛瞪得圆溜溜的，嘴唇抿了又抿才挤出那个磕磕绊绊的称呼。脚尖在地上无意识地碾着，没敢抬头。
“哼。”埃卡特琳娜鼻腔里逸出声轻嗤，唇角却几不可察地向上弯了弯。她右手抬起，五指轻轻落在娇娇发顶，揉了揉那软软的发丝。动作不重，带着点漫不经心的意味，眼神却柔和了些许。
“小家伙儿。”何宛萍俯下身子，右手轻轻落在娇娇肩上。她指尖顺着小丫头细瘦的肩线滑到脸颊旁，捏了捏那还带着点婴儿肥的脸蛋，声音放得又软又轻：“怎地这般晚才回？方才在客栈里头……”她略顿了顿，眼波流转间瞥了眼客栈后门的方向，“可办妥当了？”
“办妥啦！宁姐姐要的东西，我都悄悄放屋里了。”娇娇被她捏得缩了缩脖子，嘴角却翘起来，眼睛亮晶晶地点头，说着还伸出两根手指比划了个“二”字，压低嗓子道：“两处都藏好了，保证谁也寻不着。”
何宛萍闻言松开手，直起身来。她唇角噙着笑，目光在娇娇那张得意的小脸上停了片刻，才抬手揉了揉她发顶：“机灵鬼。”说罢便转身示意娇娇跟上，“走，回客栈去。夜风凉，仔细吹着。”
客栈内，烛火在粗陶灯盏里摇曳不定。那牛仔装束的女孩背抵着柜台，右手倏然抬起，五指拢住帽檐向下轻轻一压。麂皮帽沿的阴影便沉沉地覆了下来，将她上半张脸遮去大半，只余紧抿的唇线和下颌清瘦的线条，在昏黄光晕里明明灭灭。
牛仔闻声略抬下颌，帽檐阴影随动作向上推移寸许，露出半截被烛火映得温润的下颌线条。她唇线未动，话音却稳稳递出，声量不高，裹在客栈嘈杂的底噪里，清晰得恰好能让对方听真：“七妹九妹，回来了？”
“嗯。”何宛萍喉间滚出个短促的单音。她左手提着药包，右手正推开客栈的后门板，闻声步子微顿。帽檐的阴影里，她目瞳微转向牛仔所在的方向，
“嗯。”这声应得沉些，是从柜台另一侧传来的。埃卡特琳娜倚在柱边，手里转着只空了的锡制酒盏，她没抬眼，只将酒盏往桌上一搁，发出“嗒”的轻响。
“大姐姐……”娇娇躲在埃卡特琳娜身后，小手攥着她的衣角，只露出半张小脸。她抿着嘴，眼睛圆溜溜地望着牛仔，声音又细又软，还带着点刚跑回来的微喘。
牛仔侧过脸，帽檐阴影随着动作微移。她抬起右手，食指指尖在帽檐上轻轻一叩，算是应了这声唤：“小家伙。”
“嗯。”娇娇躲在埃卡特琳娜身后，攥着衣角的手又紧了紧。她飞快地点了下头，声音又轻又软，混在客栈嘈杂的背景音里，几乎听不真切。
“宁姐姐给大家的东西已经备齐了……”娇娇从埃卡特琳娜身后探出半个身子，右手仍虚虚攥着衣角。她喉间滚出这句时，声音放得又轻又快，像怕被人听了去似的，却又带着点压不住的雀跃。
“好，多谢了。”牛仔仍倚着柜台，帽檐阴影下，那截下颌线条略沉了沉。她右手自腰侧抬起，拇指在其余四指指节上极轻地一叩，动作快得几乎看不真切。声音压得低，字句却清晰。
“姐妹们，我们明天出发。”她仍倚着柜台，背脊线条在昏黄烛火里绷得笔直。帽檐阴影随着她下颌微抬的动作向上推移寸许，露出紧抿的唇线。声音不高，却字字沉实地撞进客栈嘈杂的底噪里。
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