时序轮转，造化弄人。那凛冽罡风刮了三冬，终究气数将尽。远山残雪犹抱孤峰，似白头老将镇守残关；近涧寒冰乍裂玉鳞，隐约听得琤琮水响，如地下琴弦初调。
枯柳梢头忽透些子青意，非烟非雾，竟是天地将醒未醒时呵出的一缕温气。崖畔老梅方谢了最后一瓣冰绡，那斜枝已鼓着暗红骨朵儿，蓄着来日的香阵。
檐下冰锥，白日里滴答着珍珠泪，入夜又凝作水晶箸，这般消长拉锯三五回，终是软了筋骨，“啪嗒”一声跌碎在青石板上，溅起个亮晶晶的春信。冻土深处忽有蠢动 不是雷声，是万千草根攒劲翻身，腐叶下钻出荠菜初芽，顶着星点残雪，倒像大地睁开的惺忪睡眼。
“呼。”她忽地蹲身，将补丁包袱撂在青石板上，粗布袖口蹭过额角细汗。发绳松脱了半截，碎发黏在微红颊边。
只见她咬住脱落发绳，双手向后急拢青丝，腕骨凸起如杏枝，却拢不齐那野马似的碎发，索性三绕两缠束个歪髻，唇间发绳“噗”地吐在手心，胡乱系个活结。起身时拍了拍膝头尘土，粗布裙裾旋开半朵灰云。
“敢问大哥，这楼上楼怎么走？”宁乐娘侧过半边身子，腾出的右手在粗布上匆匆抹了抹。微微欠身时脖颈向前稍倾，碎发随着动作轻晃，底下那双眼睛亮了起来，那光亮是收着的，像溪底石子隔着水波映日头。
“哼，哪里来的乡下人。”武大乜斜着眼，将宁乐娘从头到脚一扫，鼻息里嗤出声响。未待话音落尽，蒲扇似的手掌已随意推搡过去。
他收回手，拇指在衣襟上蹭了蹭，仿佛沾了什么不洁之物。眉头拧成个“川”字，偏过脸朝地上啐了一口，径自甩袖越过宁乐娘。
可宁乐娘肩头粗布尚留着指痕皱褶，人却已直起腰来。不掸衣尘，不抬眼瞋，只将掌心在裙侧轻轻一抹。见那厢来了个戴方巾穿绸衫的，便迎前半步，这回不欠身了，单把颈子微微一点，碎发晃开处，眼里那汪水光倒比先前更亮些。
长街西头缓步转出两袭白衣。当先老者须髯垂胸，负手而行，芒鞋踏地无声；后随青年腰杆笔挺，左手虚按剑柄，剑鞘缠麻处已磨出淡淡青痕。二人衣衫虽洗得泛黄，袖口却齐齐挽着三指宽的素边，步履起落间隐隐成犄角之势。
肖屹忽住足，眉下双目微眯，原是瞧见宁乐娘立在街心揉肩。他肘尖向后轻送，正点在白浪腕间。青年剑客会意，抱拳时拇指扣住剑锷吞口，转身朝着宁乐娘行去。老剑客自袖中摸出个油纸包，倚着斑驳砖墙慢慢摊开，里头半块炊饼已硬了边角。
“姑娘，敢问……”白浪抱拳的姿势未收，话音刚启三字便悬在半空。他右光在宁乐娘粗布衣襟的补丁处掠过，又移回她灼灼的眼眸。
宁乐娘抢前半步，右手攥住左袖破损的边角捻了捻，脖颈扬得更高：“我要去楼上楼。”她语速快得像竹筒倒豆，“你知道楼上楼在哪吗？我要参加武林大会。”
“呃……在那边……”白浪被这连珠炮似的话语震得稍退了半步。他喉结上下滚动两遭，眼神飘向师父倚着的墙角，老剑客正掰着炊饼，连眼皮都未抬。青年只得转回脸来，嘴唇微张又抿住，最终从齿缝里漏出气音。
“谢谢你，你真是个好人。”话音未落，她已旋身跃起。粗布裙裾“呼”地绽开半朵灰云，露出打了结的草鞋系带。她整个人往东边倾着，碎发全甩到耳后去，眼睛弯成初三四的月牙儿，嘴角咧到腮边，露出颗尖尖的虎牙。
“好高明的轻功……”肖屹捏着半块炊饼的手停在半空。油纸簌簌响了两声，碎屑从指缝间漏下。他眼尾皱纹深了几分。喉间滚出的话音极轻，每个字却像在石臼里碾过。
只见宁乐娘三步并作两步往那酒旗底下赶，到了跟前却猛地收住脚，两扇黑漆大门洞开着，里头传来的喧哗声热烘烘扑在脸上。她攥了攥袖口，低头看看露趾的草鞋，忽地把脊梁骨挺得笔直，抬脚便跨过了那只半尺高的檀木门槛。
入门先是个宽敞前厅，地面一色水磨青砖，光润如镜，映得梁间悬挂的八角宫灯都成了双。她踩上去忍不住缩了缩脚趾，粗布鞋底在砖面上发出“咝”的轻响。正中央立着座丈许高的黄杨木屏风，雕着《八仙过海》的全景，那海浪纹竟是用螺钿嵌的，灯影一晃，满壁都是流动的宝光。
“停停停，你是什么人，来干什么？”守卫从描金柱后闪身出来时，左手正按在腰刀吞口上。那是个方颌阔嘴的汉子，眼角有道寸许长的疤，跟着皱眉的动作拧成个疙瘩。他右臂横着一拦，腕上系着的铜牌“铛啷”撞在刀鞘上。
他上下扫视的目光硬邦邦的，从宁乐娘补了三层的肩头，一直刮到她沾着黄泥的草鞋尖。粗短食指戳到她鼻前半尺处停住，眼珠却斜向厅内瞟了瞟。忽然鼻翼抽动两下，仿佛嗅到什么不寻常的气味，按刀的手背青筋突地一跳。
“我吗？”天竞眸中闪过一丝狡黠，她踮起脚尖儿，看向守卫，负着的粗布行囊随着动作晃了晃。忽地，她抬手将碎发掠至耳后，露出颊边酒窝，“我叫宁乐娘，从猫儿山伏虞驿太吾村来的，听说这次武林大会不限门派，就来凑凑热闹。”
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