“是。”
族老萧文应声离去。
木门轻轻合上，震响檐下悬挂着的铜铃，叮当作响中，反衬得院内愈发静谧。
观望家主半晌，见他脸色凝如寒潭，管家萧福心中一震。
躬着身子，脚步放得极轻，生怕惊扰到萧瑀思绪，轻声问道：
“老爷，你打算如何与各家话事人说明？
是直接告知，你欲前去拜访李斯文，亦或是...先试探众人口风？”
萧瑀指尖在扶手上轻轻摩挲，木质纹理被磨得光润，但此时此刻，却硌得心头生疼。
先前他曾几次叮嘱族人，无论别家子弟如何相劝，都不可再介入到联合抵制李斯文一事之中。
所幸，除些许顽固族老眼界太低，看不清状况外，族中子弟相当听劝。
无论与别家子弟交情如何，非但没有出手相助，反而是一昧劝诫，致使各家行动受阻。
但问题就出在这里。
而今盗窃木料一事浮出水面，各家追查下去，必然会知晓萧家子弟在其中的作用。
若各家此次来意，是想托他出面周旋一二还好。
可若是来问罪的...江南世家联合，怕是离崩塌的那天，不远了。
沉吟片刻后，萧瑀眸色深沉，轻声叹道：“也好，那就先探探口风。
各家心里都揣着自己的算盘，顾、陆两家出事，未必家家都愿倾力帮衬，更别说归顺朝廷。
自由得太久，这心也就野了，不愿再受人管束。
老夫需先看看众人来意，再谈后续该如何行事。
若有人仍不识抬举，欲于暗中作梗，或是企图挑拨离间...
哼，老夫也该提前做做防备，免得被人卖了还帮着数钱。”
言罢，目光扫过探入窗棂的几株枝丫，语气较之前又添了几分郑重：
“另外，萧忠你去准备一份厚礼。
不必太过张扬，免得被李斯文误会，觉得咱家是在炫耀什么，反倒惹他不快。
但也绝不可显得寒酸，要的就是那种恰到好处的分寸。
李斯文虽是晚辈，可而今却手握江南世家的命脉，该有的礼数一分都不能少。
这是规矩，也是姿态，认错就要挨打。”
“是，老爷，老奴这就去准备。”
萧福躬身应道，缓缓退了出去，轻得几乎听不到声响。
萧瑀独自留在正厅，闭目沉思良久。
此次巢县之行，绝非从中调停那么简单，而是关乎所有江南世家的生死存亡。
李斯文年轻而气盛，手段过于狠辣，偏偏又深得圣宠。
与之会面，每一句都要再三斟酌。
稍有不慎，便可能引火烧身，殃及整个萧家。
约莫一炷香的功夫，侍女轻步走入，屈膝行礼：
“老爷，热水已备好，请您洗手净面。”
萧瑀缓缓睁开沉重眼帘，脸上凝重稍稍敛去，任由侍女施展。
待整理妥当，便如一位闲云野鹤的悠闲富家翁，缓步朝着前堂走去。
才刚踏入前堂，等候多时的各家话事人齐齐起身，对着萧瑀作揖行礼。
声音参差不齐，却都带着几分前所未有的敬重：
“见过宋国公。”
萧瑀老眼微眯，目光如炬扫过众人，一脸和煦，掩住眼里审视。
朝着众人摆了摆手：“坐，都坐。
各家世代交好，秦晋之盟绵延数百年，皆是自家人，不必如此多礼，反倒显得生分。”
直到萧瑀在主位上落座，众人这才纷纷找位置坐下。
还未等众人寒暄几句，一个略显尖细的嗓音便豁然响起，几分抱怨，几分不甘：
“宋公，你可得给咱们评评理！
这李斯文行事作风也未免太霸道了些！
堂堂帝国勋贵，当朝驸马，怎么胃口就这般大？
不过是一批军需木料，便狮子大开口般索要六十五万贯的赔偿！
六十万万贯！
某家苦心经营十多年，也攒不下这么多钱两，这分明是要把咱们往死路上逼啊！”
说话之人身材微胖，穿着一身锦缎长袍，脸上堆着肥肉。
萧瑀并未回应，只是抬眸扫视，回忆半晌。
此人应是顾家三房中的一位族老，好像是叫顾季方？
抬眸扫视半晌，心中暗自思忖，这顾季方，倒是个会装模作样的。
顾家乃是江南四家之首，靠着海外贸易以及遍布各地的产业，家底丰厚非常。
别说六十五万贯，就算再翻上一番，也未必拿不出来。
而今这般哭穷，无非是想让自己出面，向李斯文讨价还价。
既能少出些银钱，又能卖自己一个人情，算盘打得倒是精。
想到此处，萧瑀心中不禁生出几分愤恨。
若不是顾胤那老贼，当初狗眼看人低，小觑了李斯文。
觉得江南世家根基深厚，朝廷奈何不得。
暗中撺掇各家私卖军需，甚至勾结高句丽人陷害李斯文...
江南世家又何至于落到今天这步田地？
他萧瑀又何至于为了此事，与家中几位族老几乎撕破脸皮，亲自跑到巢县来斡旋？
压下心中所有不满、愤恨，萧瑀面无表情，语气冷淡而道：
“既然没钱，那咱不交了便是。”
一句话，让顾季方瞬间僵在原地，满脸肥肉跟着颤抖。
原以为萧瑀会耐心安抚几句，或是承诺出面调停，他再‘勉为其难’的认下。
却没想，会是得到这样一句答复。
一时之间，顾季方被呛到说不出话来。
面红耳赤，支支吾吾了半天，也没憋出一句完整的话。
在座其他人也都跟着愣住，面面相觑，眼中都带着几分诧异。
他们自然知道顾季方是在哭穷，也明白他的心思。
只是没想到萧瑀会如此不给面子，直接戳破。
顾季方心中叫苦不迭。
顾家哪里是真的没钱，只是觉得这六十五万贯赔偿实在太多，想让萧瑀从中周旋，能少出一些是一些。
可真的打算赖账...呵呵，李斯文好不容易才松了口，愿意将此前种种翻篇，只以钱财了结。
若此刻反悔，惹得李斯文翻旧账，那才是因小失大。
而且顾修仁那孩子已经签字画押，白纸黑字，证据确凿。
欠债还钱天经地义。
到时候李斯文真领着兵卒堵上门来，谁也说不出一句不是。
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