孟永贺大概沉默了一炷香的时间，这是孟永贺此生第二长的一炷香的时间。
孟永贺下定了决心，对张知府说：“我愿意。”
张知府问孟永贺：“值得吗？”
孟永贺说：“或许不值得。牛永进算个什么东西，一个文不成、武不就的废柴青年而已。我却是一个年轻有为的捕快。”
张知府说：“你依然愿意？”
孟永贺说：“我依然愿意。为了给牛永进平反，我已经付出了那么多，若我现在放弃了，我付出的这些都白费了。”
张知府说：“只是为此，你就愿意吗？”
孟永贺说：“更是为了不愧疚。我若是此时放弃了，虽然还能继续很好的活下去，但只能活在愧疚中。”
张知府说：“愧疚这种情感，或许会被时间冲淡。”
孟永贺说：“若是我连愧疚之情都没有了，那我就变成了会让现在的自己厌恶的人。我不想自己变成自己会厌恶的，我宁可选择献出自己的生命。”
张知府说：“那好，既然你已经想清楚了，我可以选择相信你。”
孟永贺问张知府：“我可以相信你吗？若我死了，你当真愿意为牛永进平反？”
张知府说：“你放心。我要为牛永进平反，不止是为了实现公正，还是为了让现在的捕头和总判官下台。”
孟永贺说：“看来，我可以安心去死了。”
张知府问孟永贺：“你打算怎么死呢？”
孟永贺对张知府说：“你放心，我不会让我的死成为一个疑点。我会在城外的湖中游船上失足落水而死。现场会有许多见证人，他们都能作证我是失足落水，并无其他任何可能。”
张知府问孟永贺：“你可还有什么遗言要对我说？”
孟永贺说：“若是大人能找到真凶，可否让其受到应有的处罚？”
张知府对孟永贺说：“你放心。”
孟永贺说完这些，就去按照约定赴死。
孟永贺落水之后，却被张神捕救起。
张神捕对孟永贺说：“是知府大人让我来救你的。知府大人给我的命令是，若你没有失足落水，那我的任务就是让你失足落水，若是你失足落水了，那我的任务就是救你起来，并且告诉你知府大人对我所下的命令。”
张神捕将孟永贺救起之后，带孟永贺见了张知府。
张知府对孟永贺说：“你知道我为何要对张云下这种命令吗？”
孟永贺说：“我知道，大人是想考验我。”
张知府问孟永贺：“我为何要考验你？”
孟永贺说：“大人也认为我做的事情是对的，但大人不知道能否信任我。若是我不愿去死，那我就不值得信任，大人也就不得不除掉我。若我愿意去死，那我就值得信任，大人也就不愿意看我去死。”
张知府说：“我这样做，并不是只是为了考验你，更是为了处罚你。”
孟永贺说：“大人为何要处罚我？”
张知府说：“因为你做出错了事情。”
孟永贺说：“我何错之有？”
张知府说：“你想要为牛永进平反，这种想法很好，但你却选错了方法。你虽然将证物栽赃给了一个本就该死之人，看来没有让无辜的人成为替罪羊，但却也同样是放过了真凶，让真凶逍遥法外。”
孟永贺说：“因为我实在没有别的办法，也不忍心看着牛永进死去。”
张知府说：“当真没有别的办法吗？”
孟永贺说：“若是知府大人处在我的位子上，会如何做呢？”
张知府说：“若是我，无论是否找到这两件证物，在最初的时候，就会提出质疑，反对将牛永进定为真凶。在找到这两件证物之后，我会更强烈的反对。”
孟永贺说：“反对又有什么用呢？”
张知府说：“若是反对无用，我会继续向上提出质疑。”
孟永贺说：“官官相护，上面的人又怎会听你的质疑？”
张知府说：“你看错了官场。上面的人最先保护的是自己。命案是不是全破，压力只在衡阳府，对于州里、朝廷中央，并不会在意命案是不是全破，他们更在意自己有没有犯错。若是有人提出质疑，并且质疑有合理性，他们出于对自己的保护，不会核准这斩首的判决，而是会将这案子退回给衡阳府重审。”
孟永贺却说：“大人这样说是不错。可到了最后，衡阳府迫于压力，最有可能还是将牛永进认定了真凶，只是不判斩首之刑，而是改判流放。若只是判流放，这判决不用再经州里和朝廷中央核准。最后的结果，还是牛永进被冤枉。”
张知府说：“没错。可这样一来，牛永进不会被判斩首，牛永进的家人会觉得有希望，也不会郁郁而终。你若不放弃，还可以继续去找真凶。若你找到真凶，这些人都可以活着看到真相大白。这种办法，虽然也不会得到最理想的结果，但结果应比现在要好。”
孟永贺说：“我不认为这种结果比现状要好。”
张知府说：“我且问你，你当初没有公开提出自己的质疑，也没有公开自己找到了这两个证物，只是因为确信自己这样做不会起到任何效果吗？你是不是还想到自己选择公开之后，可能会遭遇到的一切？”
孟永贺又沉默了一炷香的时间，这是孟永贺此生经历的最长的一炷香的时间。
沉默过后，孟永贺对张知府说：“没错，我当时退缩了。我想到自己若是公开提出质疑，公开拿出这两个证物，会被同僚孤立、排挤，我虽然想为牛永进平反，但却不想自己遭受此等待遇。若我当时不退缩，公开自己的想法，公开自己掌握的证物，结局应该比现在要好许多。”
张知府说：“所以，我要对你进行处罚。你当时不愿做出牺牲来实现光明正大的正义，只愿意通过阴谋诡计来谋取一定程度的公平。我给你的处罚，就是逼你做出牺牲的选择。你若最后仍不愿牺牲，你就不仅是不值得信任，更是没有悔改，我就让你去死。你选择了牺牲，不仅说明你值得信任，也说明你悔改了，我就让你活着。”
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